清朝末年，武举人谢炎不想与腐败的朝廷同流合污，就辞了官位，与女儿谢婉儿一起，回乡做了市井百姓。不想回了家乡的谢炎并不清静，往日与他作对的土匪，放出话来要取谢炎的人头，为死去的兄弟祭奠。对此谢炎并不惧怕，他只是为女儿谢婉儿担忧。
吃完早茶，谢炎便将谢婉儿唤到跟前：“女儿是个知书达理的人，平日里讲个情趣。如能找个书生秀才。自然尽人心意。可眼下兵荒马乱，劫匪猖獗，我以为，还是寻一武士，更为妥帖。”
谢炎明里是为婉儿招一女婿，暗里却是为保护婉儿来日无恙。他担心婉儿那么的年轻，劫难会措手不及降临到她的头上。
婉儿听罢，泪就下来了，汹涌地流了一脸，可还是说：“就依爹爹，女儿愿找一个武士。”
于是，在一个阳光灿烂的日子里，谢家的院门上。便陡然地挂起一簇红布。是以此为号，招天下有情之士，前来应聘。条件是武功出众，拳脚超群，届时，谢家不但将婉儿许配过去，还送白银百两。消息一经传出，各路豪杰便纷纷跃跃欲试。一时间里，天下已经没有了弱夫，人人都变得生猛昂扬。
然而事情却令人失望，来者之中，尽是些好色之徒。或卖弄拳脚之人。谢炎竟无一相中。谢炎看着怅然，像是掐算了的日子，又误了归期。不觉对婉儿说：“难道咱要将红布挂成万年红?”
婉儿“噗”地一笑：“爹，天下之事，总要有个大概情缘。硬来不得。爹爹如果真是只为图个拳脚之人，怎就挑不出来一个。却原来，爹爹的骨子里，也是要得文武双全，事才肯罢。眼下爹爹都难以如愿，还怎能怪得婉儿。依婉儿所看，爹爹也是不能甘心哩。”
多日过后，门外突然有人一声吆喝：“卖柴啰，荆条子好柴!”谢炎起身走至门外，见一卖柴青年立在街上，青年其貌不扬，打一双赤脚，裤筒儿却卷得很有摆线，有模有样。两捆荆柴，码得有头有尾，齐齐整整，一丝不乱，很有章法。谢炎看得精细，不觉失口问：“一担多少银子?”
卖柴青年哈哈笑了：“谢大人，如果你搬得动这柴。小生甘愿奉送，分文不取。”
谢炎心中一怔，伸手去提柴，柴被扁担压住，力有千斤重。谢炎稍一迟疑，卖柴青年已将扁担抽了出来。谢炎听得耳边疾风呼啸慌忙抬手去挡。可青年更快，扁担已经到了谢炎的裆下。
谢炎完全醒了，与这卖柴青年捉对厮杀起来。青年的扁担密不透风，又泼得水样。似刀、似剑、似棍。分明不是一根扁担。耍得动魂荡魄，且招招都是要害。谢炎先惊后喜，跳出围外，拱拱手：“请问先生，可是为了比武招亲而来?”卖柴青年立住扁担，浅浅地一笑：“谢大人，小的正是。”“敢问先生从何而来?”
卖柴青年说：“小的无家无业，浪迹天涯，闲云野鹤，一身力气，以卖柴为生。”谢炎笑笑：“先生好身手，可问尊姓大名?”卖柴人拱一拱手：“小的姓张名宏，从没见过大人这般的武艺，今日相见，真是不负平生了。”
张宏一笑：“大人，那小的就不介意了。谢大人方才虽然招招娴熟。滴水不漏。然心志却略显散乱，点数也就差了厘毫。依小的所见，属气瘀心躁，如谢大人无躁无恐，心上无疾，小的早就被打翻了。”谢炎听得一惊，多日来，他为婉儿疑虑。张宏正说中了他的心病，看来这青年绝非一个卖柴的脚力。
谢炎就牵了张宏的手，说：“我谢炎招得只是一个女婿，武功次之，婉儿娇生惯养，性情刚烈，不宜驯服。先生可有准备?”张宏说：“小的只是一个卖柴之人，不敢贪图奢望，如大人以为小的可交，小的甘愿为谢家担水劈柴。”
谢炎听了，颇为满意，当下便收留了他。并将红布从门上取下，送至婉儿的屋内。婉儿却顺窗扔了出去。并说：“女儿誓死不嫁!”
谢炎大为诧异，差一点背过气去：“那你为何同意挂这红布?”
婉儿说：“爹爹现在受到匪贼的威胁，官府暗中也在鄙视爹爹，婉儿以为，不如身边多个武艺高强之人，这样婉儿也可放心了。”
当晚，谢炎一壶老酒，一盘小葱拌豆腐，呆愣一夜，竟没有想出一个措辞。天亮时分，谢炎走出院子，拿出自己的宝贝青龙刀，使劲舞了起来，他想在练武中找到解决事情的办法。