话说宋朝的时候，有个书生叫韩南，一生皓首穷经，却在京城大比中屡试不中，索性留在汴梁城中，在京师九门提督家中谋了私塾先生的差事，一边暂且安身，一边等待下一场春帏大比。
这一天，正好是宋真宗赵恒的生日，各路官员极尽所能，搜罗奇珍异宝，前来贺寿。作为据守京师重地的九门提督当然也不例外，他精心准备好礼品之后，就犯难了。按例规，礼品中应附上一封写着祝寿贺词的拜帖，可他是一个行武出身的粗人，只好把韩南请出来，捉刀代笔。
这韩南略一思忖，就从宋真宗御制诗中挑选了一首：富贵不用买良田，书中自有千锺粟。安屋不用架高梁，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无行人，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。韩南极尽谄媚之词，对宋真宗以文治国，不拘一格选拔英才进行歌功颂德，末尾还作一首打油诗：天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，唯有读书高。
宋真宗一看到九门提督送来的拜帖非常高兴，立即召见他，并给予奖励。九门提督不敢隐瞒，就坦白说，这拜帖是家里的私塾先生韩南代作的，并将韩南屡试不中的情况也面呈了一遍。宋真宗听后，当即就吩咐九门提督，让韩南次年一定要参加会试。
第二年春季会试如期举行，这次会试的主考官是当朝宰相王旦，他听说此事后，韩南的卷子他看都没看，就将他选入了前三甲。真宗皇帝看到会试录取的名单时，龙颜大悦，说：“朕欣赏的人果真不错。”当即就钦点他为头名状元。第二天，就是礼部放榜的日子。一大早，韩南就忐忑不安地赶到礼部门口，榜前已经被众举子围得水泄不通，他挤都挤不进去。一位同乡的举子一看是他，连忙倒头就拜说：“恭喜状元公，贺喜状元公！韩兄真是不负寒窗苦读数十载，一朝金榜题名天下知啊！”
众举子一听，哗的一下让开，韩南上前一看，自己的名字果然在榜首。他一下子目瞪口呆，喜极而泣。这时，从礼部走出一帮衙役，他们大喊一声：“新科状元韩南听令！”就上来三下五除二地脱去他的布衣，换上大红的状元袍，戴上双翅乌纱帽，系上大红花，扶他上马，敲起锣鼓家伙，打马游街。
正在他得意洋洋的时候，突然，从街旁冲出十几个如狼似虎的家丁，上前就不由分说地把他拉下马，架着就跑。随行的礼部衙役一看，跟在他们身后喊：“你们干什么？这是新科状元！”家丁们头也不回地丢下一句话：“捉的就是新科状元！”
韩南也不知自己刚中了状元，又犯了啥法，吓得面无人色。没过多久，众家丁就将他架进了一个高门楼的府第。他抬头一看，这不是当朝宰相王旦的相府吗？自己什么时候得罪了位高权重的相爷？正当他吓得大气也不敢出时，宰相王旦从后堂急步走了出来，连忙将他请进堂内，早就准备了一桌喜宴侍候。
韩南一见，受宠若惊地说：“宰辅大人有什么差遣，差人支使一声就行，何劳大人亲自动步相迎，真是罪过！罪过！”二人礼让了一番之后，就分宾主坐下，酒过三巡之后，王旦就问：“韩状元现在贵为天子门生，将来前程不可限量，不知家里可有妻室？父母是否安在？”
这位韩南父母早亡，本有家室，由于他一心攻读诗书，不事农桑，家里一贫如洗，原配已先他而去，连一个子嗣也没给他留下来。王旦听他如此这般一说，喜出望外，当即就向他提亲，愿意招他为婿，把自己女儿嫁给他。韩南一听，真是喜不自禁，到这时，他才明白，自己真的碰上了传说己久的“榜下捉婿”的好事儿。
原来，自宋太祖开国以来，重文抑武，大兴科考举仕，朝中的官员大多是青衫文人出身，素有“朝为田舍郎，暮登天子堂”之说。这样一来，天下官绅富户，就把这些上了皇榜的书生，列为择婿的首选对象。更有急性子的人家，就在放榜这一天，当街把新及第的进士举人，半请半拉地捉进家门，央媒说合，玉成好事。老百姓笑称“榜下捉婿”！
王旦一见韩南答应了，就高兴地回到内室，和夫人商量起来。可这一商量不打紧，内室一下子闹翻了天。王旦膝下有五个女儿，都是待字闺中，她们一听父亲将状元郎捉回家中，都争先恐后地嚷嚷着要嫁给他。还是夫人在情急之下，想出了个馊主意，王旦一听，眼睛一亮，觉得权宜之下，这不失为一个好办法，当即就吩咐夫人火速安排。
没过一会儿，王旦从后面出来，将韩南请进后堂。韩南一看傻眼了，只见五位美貌小丫头，每人都从门里牵出一根红丝线，笑盈盈地站在那里。而宰相夫人却笑容满面地对他说：“韩状元，实话告诉你，我家有五个女儿，我也不知把谁嫁给你好，俗话说千里姻缘一线牵，所以我就让五个女儿各执一根红线，拉到门外，让你来选，你牵中哪根，我就把哪个女儿嫁给你。”
古人说：雾里看花，越瞧越艳。一时间，他感觉到帘子后面的五位小姐一个个都是貌美如花，选这一个又舍不得那一个。韩南略一思忖，鬼点子就出来了。他想，这五位相府千金肯定是从大到小排着，既然这五个都到了及笄之年，那么，大小姐说不定年龄已大了，有一点色衰。最小的可能太小，父母又过于娇惯，不好相持。于是，他把中间的一根红线一拉，选定三小姐，不大不小正好。