一个大雪纷飞的冬日清晨，京城一家客栈的门“咣当”一声打开了，店伙计将两个包袱扔在雪地上，呵斥道：“没钱还住什么店，滚！”
一个纤瘦的白衣少女带着个十一二岁的男孩被赶出店外。拾起雪地上的包袱，少女感到前路茫茫，不禁黯然落泪。
客栈的门又开了，一个老杂役走到两人跟前，对少女道：“姑娘，听说你们身负冤情，是来京上告的。既然没钱住店了，不如就去城东的东岳庙吧，来京上告的穷苦人大都住在那里。庙虽破旧，好歹能避风雪啊！”
那少女名叫墨玉，男孩是她的弟弟墨宝，他们是从数百里外的荆城县来京为父母家人申冤的。谁想世道艰难，来京奔波数日，告状尚无头绪，一点盘缠却花光了。难得这老者心存善念，指引一个栖身之处，姐弟俩心中顿觉世上还是有好人的，不由得对前途生出几分希望。
墨玉领着弟弟来到东岳庙，见已有二三十人栖身于此，这些人大都是破衣烂衫，面带愁容，比起乞丐来也强不了多少。
那些人见墨玉二人身着素衣重孝，神情惨然，都明白了几分。有好心人帮着整理了两个铺位给他们，姐弟俩感谢不已。
安顿下来后，墨玉向邻铺请教上告之法，那人是个中年大叔，他直言不讳道：“这里的人都是来京上告的。想告御状希望渺茫，也许你一辈子也撞不上皇帝出宫一次，而且除非你有惊天大案、千古奇冤，否则也没有那个必要！最正途就是去大理寺击鼓申冤，那里是全国主理刑狱的最高衙门，递了状子上去，就要耐心等消息，有时候等个一年半载也不稀奇。像我来京三年多了，奔走哀告无数次，案子至今还没有个眉目！”
墨玉听了，正在犯愁，忽见一个老妇人扶着一个面色惨白的年轻人一瘸一拐地走了进来。中年大叔见了，忙上前搀扶，又扭头对墨玉道：“看见没有，不管真有冤假有冤，只要是越级上告，先打三十大板，民告官者加倍，正式审讯的时候还要滚钉板！这一通折腾下来，还没正式申冤呢，人命先去了半条！”
墨玉听了这话，心里凉了半截。他们墨家在荆城县颇有名气，父亲墨海开设的“瀚墨斋”专门售卖上等的文房四宝，品质之高冠绝全县。镇店之宝是一块墨家祖上传下来的鸡血石印章。此石印六面全红，乃鸡血石中极品──大红袍，由前朝一位篆刻名家刻下“虫二”二字，隐喻“风月无边”之意，为稀世珍品，多少名人雅士、富绅官商梦寐以求，但墨海爱如性命，坚决不予出让！
俗话说“同行相妒”，荆城县富商穆峰本就嫉妒“瀚墨斋”在生意上力压自己，又觊觎“虫二”之印，就设了个毒计：用巨资买通县令梁为冠，让其逼迫墨海将“虫二”之印借出观赏，又暗中假造了一枚仿制品李代桃僵。墨海发觉印章被调包，前去与梁为冠交涉，反被诬讹诈，收押在监。长子与次子探明了此事是梁为冠与穆峰相互勾结的内幕，一时冲动怒闯县衙救父，也被拿下遭一番毒打。
墨母为救夫救子多方奔走，散尽大半家财，无奈世态炎凉，一沉百踩，落井下石之辈甚多。墨家父子三人又在一个深夜突然“暴毙”狱中，墨母不堪打击，吐血而亡，只留下弱女墨玉与幼子墨宝幸存人世。
墨玉怀疑父兄死因，拒不下葬。她带着弟弟赴京越级上告，没想到上告之路竟如此举步维艰！
墨玉去大理寺衙门递了状子，等了一个多月未有消息。这天她讨了两个馒头回来，与弟弟在庙里吃午饭。
忽然一个身着大理寺官衣的差人走了进来，高声问道：“你们这里谁是云县的傅恩然？”
那个曾经被打了三十大板的年轻人忙回道：“我就是！差大哥，是我的案子有消息了吗？”那差人回身向庙外喊了一声：“你们要找的人在这里！”
只见门外闪进两个差役来，他们手拿铁链，冷冷道：“我们是云县县衙的，傅恩然，你这刁民涉嫌诬告，大理寺卿发公文给我们县太爷，差了哥儿两个押解你回原籍！跟我们走吧！”说着就上来用铁链子锁了他拉走。
傅恩然大喊：“不，我不回去！我没诬告！你们官官相护，逼死良民，我冤枉啊！”