牛头村有一个叫张大年的年轻人，三十出头，无父无母，孑然一人，只与一头老牛做伴。他与老牛整天形影不离，一起干活，一起休息。他家里穷，吃不上好菜好饭，但他每天必定要领着老牛跑到村另一头去吃村里最好的草。他还定期给老牛洗澡，每次擦洗老牛身体的时候，他都要念叨自己还有一个心愿未了——穷得娶不上媳妇啊。
这一天黄昏，老牛干活有点心不在焉。“大年，你跟我来。”老牛居然说起了人话，把大年惊了一大跳。说完老牛径自往村西头的林子走去。大年也跟上前去。在林子里，老牛突然停下脚步，说道：“等会儿有一个姑娘跑过来，你一定要救她。”说完就缄口不语了。大年刚要询问，一个姑娘就慌慌张张地跑了过来。“大哥，求你救救我吧。人贩子就要追来了！”看着姑娘哀求的眼神，大年二话没说，拉起姑娘的手，飞奔回了家。等他们跑回家，遥遥望见人贩子站在很远处向这里张望。
大年把姑娘安置在里屋，安慰她人贩子找不到这里的。姑娘一边吧嗒吧嗒掉眼泪，一边诉说道，自己知道人贩子的总窝点在哪里，他们一定会追来的，还有什么他们是杀人不眨眼的。这时老牛在堂屋里哞哞直叫，大年连忙跑了出来。老牛对大年说：“人贩子马上就到你家来了。你莫怕！”说着对大年耳语了起来。
“咚咚咚……”砸门声使他们紧张了起来。大年定了定神，轻手轻脚地把门拉开，身子躲在门后，就好像没人来开门。人贩子拿着长刀在前面来回地比划着。那刀将月光反射过来，把大年惊出了一身冷汗。“哎呦”，人贩子应声跌倒在地，全身粘满了强力胶，又被一个大瓷碗砸到了头。大年见势，一个箭步上去，夺下了长刀。他把人贩子绑了起来，又叫来村民，大家把人贩子缴送到了派出所。你知道人贩子是怎么倒地的？原来他是被大年设下的绳子绊倒的。只要绳子被拉动了，吊在房梁上的大瓷碗就会砸落下来。地上的强力胶也是大年预先涂好的。这样倒地的人贩子就没那么容易爬起来了。不过，抓贼的功劳还是应该归功于老牛，这可都是它想出来的。
姑娘向公安部门举报了人贩子的总窝点，看来，一举捣毁人贩子集团指日可待。姑娘拉着大年的手，眼里噙着感激的泪水，断断续续地讲述了自己的遭遇：姑娘叫小翠，是小镇上的人，因家里困难，找工作心切，才上了人贩子的当。那天穿越林子，见隙逃跑，幸亏大年相救，才得以脱离苦海。大年是个朴实善良的庄稼汉，也没要小翠任何酬劳，只嘱咐她到家后捎个信儿，就在村口与小翠挥手告别了。
几天后，大年收到了小翠报平安的感谢信。后来的几个月里，两人通信不断。说实话，大年挺喜欢小翠姑娘的，她纯真善良很可爱。可是凭大年的经济状况，喂饱他自己才刚刚好，要结婚娶媳妇是怎么也拿不出这个钱的。就他一贫如洗的样儿，哪家的姑娘肯跟他呀？所以每次到了笔端的话都缩了回去。于是他在干活时常常唉声叹气，实在是心结难解呀。
这一天，大年又是垂头丧气的。老牛又对他说话了：“大年，多拿几个箩筐，你再跟我到林子里走一趟。”林子是大年再熟悉不过的了，可这次他却不知被老牛带到了哪里。只见眼前突现另一翻景象：好多好多的灵芝啊！最大的一个有两个巴掌那么大。“快采灵芝吧。”老牛催促道。大年赶紧忙乎了起来。等采满了三大筐，牛背上扛两筐，大年自己背一筐，他们就兴高采烈地回去了。大年把灵芝背到镇上的药店卖了，大发了一笔财。娶媳妇的钱算是攒够了。他又买了一大片地，准备种果树致富。
大年终于鼓足勇气，给小翠写了一封情书……
第二年年初，大年与小翠携手步入了洞房。大年把老牛为他们牵红线的事告诉了妻子。夫妻俩非常感激老牛，对它体贴有加，再不肯让它干重活儿了。可是老牛从此就没有再开口说过话了。