一
清顺治年间，安徽宣城遭遇了一场百年不遇的水灾。宣城举人林浩天在这次水灾中失去了父母和妻子，只得和书童投奔远在河北的亲戚。
这天，在逃荒的人群中，林浩天发现一个年轻妇人背着一个老婆婆，在艰难地行走着。这妇人的脸上长着许多小黑瘤，众人怕沾染上怪病，唯恐躲避不及。经询问，她们是婆媳。老婆婆的儿子陈子龙一个月前到京城赶考，音讯皆无。陈父在水灾中身亡，陈母身患重病，多亏儿媳胡氏救她一命。如今她们一路乞讨，到京城去找陈子龙。林浩天心生怜悯，送些干粮，并安慰她们说，大家可以结伴同行，相互照应。婆媳俩对他感激不尽。
林浩天和书童找了块木板，一路上抬着陈母前行。遇雨雪天不能行路时，林浩天就拿出随身携带的纸墨，对着沿途风景及逃荒的人群画起来。逢热闹的府县，林浩天便和书童设摊卖画，所得小钱，聊以糊口。
林浩天作画的时候，胡氏偶尔会躲在不远处看。看到林浩天那方雕工精美的凤凰砚台时，脸上会露出既羡慕又悲伤的神情。
几个月后，胡氏的腹部凸显出来，原来她是带孕之身。当他们到达上河县附近时，陈母身体已是极度虚弱。林浩天只好找了处农家小院，大家暂时安顿下来。
当天，林浩天和书童在集市上架起画摊，很快就卖出沿途作的十来幅画。他将所得碎银，请来郎中为陈母治病。
次日，林浩天早早来到集市出摊。一顶大轿在此停候多时，轿主人居然是上河知县。只见知县拿着林浩天画的一幅画，焦急地问：“先生，你可知画上的老人现在何处？”林浩天接过一看，是自己画的胡氏背负婆婆的那幅“孝妇图”。
林浩天心中一凛，忙恭敬地回复道：“知道，莫非大人就是陈……”
知县微微颔首，叹道：“画上的就是我的娘亲啊！”
真是巧，知县正是陈氏婆媳苦苦寻找的陈子龙。他中进士后，被派任上河知县之职，曾差人回宣城接家人，才发现乡民们均已逃荒在外。昨天他的老仆看到林浩天在卖画，意外地发现画上的人物，极像陈
林浩天高兴地把陈知县一干人带到租住的地方。母子相见，自然是悲喜交加。哪知，病榻上的陈母忽然指着胡氏，对儿子说道：“儿啊，你赶紧把这个贱人休掉！她和这个画师眉来眼去，还怀上了孽种！毁了咱陈家的清誉啊。”
一听陈母的话，林浩天和胡氏惊诧万分。胡氏眼里噙着泪：“婆婆何出此言？想这一路之上，恩人是怎样对待我们的？”陈母面色一红，仍反唇相讥道：“我儿与你只做了一夜的夫妻，刚巧你就怀上了？恐难信服！”
林浩天见陈母言语刻薄，那陈知县对胡氏更无一丝怜爱之意，生气地说道：“我乃一介书生，知书达礼，怎会做那苟且之事？如果老夫人和知县大人有异议，待夫人临盆后，滴血认亲。如果是在下的，我情愿担上举人通奸的罪名！”
陈知县见林浩天说话有理有据，不好再较真，只得点头应允。之后，便带着老夫人和胡氏打道回府，并吩咐手下监视林浩天，以免其畏罪潜逃。
不久后，胡氏产下一子。林浩天依约来到陈府，当场滴血验亲。不消片刻，婴儿的那团血便和陈子龙的融为一体，林浩天的血却与婴儿的血分归两处。很明显，婴儿是陈氏血脉。
不料，那陈子龙并无欣喜之色，仍以胡氏不守妇道为由，强词夺理，一纸休书，要将胡氏赶走。胡氏苦苦哀求，让她为婴儿哺乳。陈子龙听得嗷嗷啼哭的婴儿，最后才勉强答应胡氏，可以暂时留在陈府，待找到奶娘后，胡氏便要即刻离开。
林浩天气愤地离开陈府，决定收拾行李，继续上路。无奈雨下个不停，只能等待天晴后再启程。
十来天后，当林浩天主仆俩人背上行囊要离开住处时，几个如狼似虎的衙役忽然出现，一拥而上把他们抓进了县衙。
二
公堂上，陈知县怒喝道：“林浩天，速将盗犯胡氏交出，免受皮肉之苦！”林浩天吃惊之余，矢口否认。
陈知县疾言厉色道：“你可与那胡氏早已串通好，借机盗走我家中的宝贝，然后双栖双飞？”陈知县口中的“宝贝”，据称乃是其父留下的一方价值连城的龙形歙砚。
陈知县一脸悲切地说道：“家父已在上次宣城的水灾中丧生，他老人家留给我的遗物，岂能由外人盗走！如能交回，本县可从轻发落。”
林浩天懵了，大声辩解道：“大人，冤枉啊，我与胡氏一向清白，天地可鉴！”
陈知县冷笑一声，命衙役用刑。见一顿板子打下去，林浩天和书童均被打晕，陈知县拂袖而去。
岂料再上公堂时，不等陈知县发问，林浩天主仆俩人竟都抢着说自己与胡氏内外勾结，偷盗了陈家的宝贝，与对方无关。