北宋康定年间，江南秀才李康进京赶考，途经徐州境内小张庄，因发高烧而昏倒在庄头上。
庄上有位姓张的中年木匠，为人忠厚仗义，当即把李康背回家中，请来郎中为他把脉诊治。郎中说他旅途劳累，身子亏虚，又染患风寒才高烧昏厥的，服药休养几日就没事了。半月后，李康病愈，提出同张木匠结拜兄弟。张木匠摇头说：“俺这辈子没同谁拜过兄弟，也不想同您结拜。人生在世，谁没个三灾六难？你帮我，我帮你，难关就过去了，这点小事，提不着。”
李秀才家穷，张木匠也不富裕，最值钱的家当莫过于那头毛驴。分手时，张木匠把毛驴送给李秀才，说是到东京千里迢迢，靠两条腿恐怕吃不消，万一再累出病来，耽误了考期，太可惜了。李康接过毛驴，对张木匠千恩万谢，表示一定要报答他。
半年后，张木匠收到李康一封信，信上说他已做了吏部尚书，张家如有什么难处可到京城去找他。张木匠不是那种施恩望报的人，虽说家境不好，但依靠手艺和几亩薄田，还能勉强填饱肚皮，不肯轻易求人。这封信，张木匠随手扔在一边，渐渐淡忘了。
不料三年后，徐州一带干旱无雨闹饥荒，张木匠的母亲患病卧床不起，日子过得十分艰难。这时，张妻想起那封信，劝说丈夫去找李尚书借钱。张木匠是个孝子，为给母亲治病．只好硬着头皮来到东京，费了好大劲才见到李康，并将家中困窘一五一十讲了一遍，恳求借五十两银子回家为母治病，度过荒年。谁知李尚书一脸寒霜，冷冰冰地说：“要是张兄蒙受冤案，只需小弟一封书信就可昭雪，不费一个小钱。可是你现在家贫如洗，需要的是银两不是书信，难办啊！本官清如水明如镜，拒收不义之财，哪有余钱借你？请你回家另想办法吧。”
张木匠性情直爽，起身说道：“你当了几年大官，有那么优厚的俸禄，怎会没有余钱？就算没有余钱，凭你现在的官职，还愁借不来钱？俺有一点办法也不会弯着两腿进京借钱。看，布鞋磨破三个窟窿，脚板上几个血泡！”
李康一拍桌子站起来，喝叫道：“你我仅有一面之识，又不是结拜兄弟，我凭什么转借银子白白扔给你这个穷鬼？不借是本分，借给你是情分，在本官面前发什么牢骚？这里是尚书府，不是你家，来人啦，送客！”
“李康，当初你是怎么说的？算我瞎了眼，帮了你这个无情无义的小人！”
“放肆！本官乃堂堂的吏部尚书，你竟敢辱骂朝廷命官为小人，这还了得？将这刁民拿下，送进大牢！”话音刚落，冲上来几位武士，不由分说将张木匠关进大牢。张木匠越想越窝火，自己何罪之有？借钱也犯国法？明天一定和他辩个清楚！谁知一连三天．无人前来提审，只有一个狱卒，按时送来饭菜。令人不解的是，牢内床铺柔软干净，躺上去很舒服，伙食更好，顿顿鸡鱼肉蛋，夜间还送一碗人参汤。李康这小子如此“优待俘虏”，想搞什么名堂？
直到第四天，牢门才被打开。李康牵着一头瘦骨嶙峋的老驴来到牢门口，对张木匠说：“辱骂权贵，本当重判；念你初犯，暂且饶你。当初我在你家吃得很好，现在你在牢里吃得也不错，再送你一头毛驴回家，这样昔日的情分一笔勾销，谁也不欠谁的。不然，走出尚书府，你会败坏我一路子，说我忘恩负义，有损我的名声。”
张木匠脾气犟，觉得这种“还情方式”简直是一种侮辱。于是：张木匠“呸”的一声吐了李康一脸唾沫，骂了句“伪君子”，掉转身子大踏步走去。
李康当即喝叫道：“拿下这个不识抬举的东西，戴上木枷，押送回家！”立时冲上来几个差役，抓住张木匠强行戴上又厚又重的木枷，抱上驴去，押出尚书府。于是，一个差役牵驴在前，一个差役监护在后，像押解犯人似的把张木匠押出京城。
说话间，三人来到一个山脚下，突然跳出来十几个打劫的强盗，吓得差役不敢动弹，眼睁睁看着他们把身上十几两银子翻了去。强盗本想抢去那头毛驴，见它又老又瘦又脏，破例放了它，身上没有钱，三个人叫苦不迭，白天靠乞讨赶路，晚上则睡在庙宇里，吃了不少苦头。这天，三人来到一条大河边，没有桥，白茫茫一片，只有个身材高大的红胡子大汉在那里摆渡。三人牵驴登上小船，船到河心时，红胡子大汉目露凶光，张口就要千两白银。他们说刚被打劫过，身上分文没有。红胡子大汉打开他们的包裹，见里面包着黑窝头、红窝头、白窝头、黄窝头，五颜六色，才信碰上了穷鬼，放了他们。船靠岸时，红胡子大汉自言自语道：“碰上三个穷鬼，少了三个水鬼！”
长话短说，三人历尽千辛万苦，终于来到小张庄，跨进张木匠的家门。直到这时，两个差役才打开他脖子上的木枷，交上一封信，匆匆告辞了。
这是李康的亲笔信，信上写着四句诗：“有难请再来，再来还戴枷，戴枷作留念，留念莫劈它。”张木匠越看越生气，什么“作留念”，什么“莫劈它”，把俺坑害到这种地步，最后还要写诗戏弄俺，真是欺人太甚！
一气之下，张木匠怒气冲冲找来一把斧头，朝木枷一斧一斧地劈去：“叫你留念，叫你留念！……”
劈着劈着，张木匠突然惊得目瞪口呆，原来木枷里面藏着十六根黄灿灿的金条。张木匠想到路上数遇劫匪，顿时恍然大悟，含泪叫道：“李康，我的好兄弟！”