从前，山东有个年轻人叫马三，家里穷得很，砸锅卖铁，好不容易娶个媳妇回家，可成亲后没多久小两口儿经常为少吃缺穿吵嘴打骂。不到三个月，马三一气之下下了关东，在关东一呆就是三年。这期间，他替有钱人家出工卖力，省吃俭用，攒了五十两银子。和妻子在一起时经常吵架，时间长了不见又很想念。他想到妻子在家中忍饥受饿，生活艰辛，决定带着五十两银子回家去。
马三带着银子，背着行李，在回家的路上已经走了几天几夜，虽说累得浑身无力，两腿又酸又麻，可一想回到家后就要见到妻子了，心里说不出的高兴。他还想：“以前在家时经常和妻子吵架，三年没有见面，也不知现在她是否还想着我，会不会变心……”这天终于来到了村边的土地庙前。他怕妻子变心，就多长了一个心眼，没有马上回家，而是走进土地庙把五十两银子和行李藏在了土地爷的神胎后面。当马三走进自家的院子时正是深夜，他见屋里没有灯光，也没有声音，知道妻子已经睡了，就轻轻叫门。妻子一开门，见丈夫回来了，心里说不出的高兴。她先给丈夫倒了一碗开水，让丈夫喝水歇着，又拿起一把酒壶朝村边的小酒店跑去。
马三的妻子打酒回来后，给丈夫炒了几个小菜，又把酒烫好，让丈夫饮用。她知道丈夫走了很多路，一定饿了，来不及问外边的情况，就去做饭。她做好饭后，来到丈夫身边亲热地叙谈，先是和丈夫诉说了在家中所受的苦难，又问丈夫在外边的情况。
这时马三已有些醉意，再加上妻子对他这样热情，就和她说了实话：“我在关东待了三年，虽然受了不少磨难，也没混出个名堂，只攒了五十两银子，另外买了一点行李带回家来。”妻子问：“你把行李和银子放在哪里了？”他说：“我怕带进村来不方便，就藏在村头土地庙里的神胎后面了，你等着，现在我就去取。”说完起身就要朝门外走，妻子一把拉住他说：“看把你急的！深更半夜又没人知道，还是明天一早去拿还不一样。”说完，就和马三拥在一起。
第二天一大早，村里的人都还没起，马三就朝土地庙奔去。他来到神胎后面一看，那五十两银子和行李都不见了，急得直跺脚，急忙跑回家里告诉妻子。妻子听了，以为丈夫夜里说的话都是谎话，就埋怨道：“你在外地混，挣不着钱又没人嫌你，你回家来不该说瞎话欺骗俺！”马三一听更急了，一边流泪，一边对妻子保证，他说的话都是真的，若有一句假话，天地不容。妻子想，既然是真的，那么藏在庙里的银子和行李就一定是被人偷了，可又不知是谁偷的。想来想去没有办法，就让丈夫到衙门告官。
马三来到县衙，见了县官，把如何丢失银子和行李的过程详细说了一遍。县官听完后问道：“你在土地庙放银子和行李时有没有人看见？”马三说：“当时是深夜，一个人也没有。”县官感到很纳闷，又问：“当天夜里你家有人出去过没有？”马三想了想说：“就是我刚到家时，我妻子到村边的酒店里去打了一趟酒。”县官问：“卖酒的是个什么人？”马三告诉他是个姓张的老头儿。县官细细地琢磨了一阵，认定银子是张老头儿偷去了，可没有声张，只是让马三回去等信。
马三回家后，一直等到第三天，县官坐着轿子来到了村里，并且要审问土地爷。村里人听说后，都来看热闹，酒店里的张老头儿也站在人群里。土地爷被五花大绑着，县官来到它身边问道：“土地爷，马三把五十两银子和行李放在你的身后，让你看着，却被人偷走了，你说谁偷的？啊？不说？不说给我打！”衙役们刚要动手，县官就拦住说：“什么？怕打？怕打你就快说。”县官凑到土地爷身边说：“如果你不想让别人听见，就小声说。”说完，就把耳朵贴在土地爷的嘴边，一边听，一边不时地点头答应：“噢，噢……什么？卖酒的？姓张，噢！”
县官厉声道：“衙役们，把那个卖酒的张老头儿给我绑起来！”不一会儿，张老头儿被衙役们绑起来，推到了县官的面前。县官说：“张老头儿，刚才土地爷说了，放在它身后的银子和行李是你偷走了，还不从实招来！”张老头儿一听是土地爷说的，不敢不承认，急忙跪下磕头求饶：“县大老爷饶命，我这就把五十两银子和行李拿来还给马三。”县官说：“把张老头儿给我重打四十大板。”衙役们立即把张老头摁倒，打了四十大板。
那么县官是怎样知道马三的银子是张老头偷去的呢？这还得从马三回来，马三的妻子拿起一把酒壶到村边的小酒店去买酒说起。
马三的妻子提着酒壶来到酒店，说要装四两白酒，卖酒的张老头儿知道马三的妻子不会喝酒，她丈夫又不在家，就问：“你装酒有什么事？”她不好意思说是丈夫回来了，就说：“没什么事．是自己喝。”张老头儿也不好多问，给她装上了四两酒。她付了钱，提着酒壶出了酒店。
马三妻子走后，张老头儿想：一个妇道人家，半夜三更跑出来装酒，家中一定有人等着喝，给谁喝呢？她的丈夫下关东已经三年没回来了，家中又没有别的男人。对，她的屋里会不会有野汉子？张老头儿越想越不对劲儿，为了弄个明白，就偷偷地溜进了王家的院子。他见王家的窗户上亮着灯光，就趴在上面细听，
这时正好听到马三说把50两银子藏在村头土地庙里的神胎后的话，于是就起了歹心，溜出院子又悄悄朝村头的土地庙里摸去……
当然，这一切县官都不知道，可他通过询问马三得知，马三回家的当天夜里，除了他的妻子去买酒与张老头接触外，没有任何人知道。无疑张老头偷银子的嫌疑最大，可他又苦于没有证据，更不能随便抓人。为了进一步掌握张老头昨天夜里的踪迹，他就马上派人四处查访。结果派出的人回来说，马三邻居家的一男子，夜里闹肚子到外边大便，隔着院墙看到张老头偷偷潜入了马三的院子，不过没多长时间就又溜出了院子去。县官听后更断定银子是张老头儿偷的，但还是没有直接证据，也无法直接定罪。怎样才能把张老头捉拿归案？他苦苦想了好久，终于想出了一个办法，这才有了上面的审土地爷。
案子破了后，众人无不拍手称快，都称赞这个县官是个清官。