你知道人类鼻子可识别多少种气味吗？研究人员在3月21日出版的美国《科学》杂志上报告说，人类的鼻子至少可以分辨出1万亿种不同的气味，远远高于之前所估计的仅1万种气味。
尽管人眼可以区分数百万种颜色，人耳可以听出约50万种音调，但学术界一直认为，人类鼻子只能嗅辨大约1万种气味。参与研究的美国纽约州洛克菲勒大学神经学家Leslie Vosshall说：“我们的研究显示，人类嗅辨气味的能力比任何人预想的都要强大得多!”
一段时间以来，研究人类嗅觉的科学家一直怀疑1万种气味并非人类的上限，然而很少有研究曾试图探索人类鼻子的感觉能力的极限到底是甚麽。这项研究的合作者、洛克菲勒大学的嗅觉研究人员Andreas Keller表示：“它就一直在那裡等着我们去发现。”
为了搞清人类嗅觉的极限，Keller和同事从128种气味分子的一个集合中分别采集了10种、20种及30种成分，进而准备出不同的气味混合物。随后研究人员要求26名参与研究的受试者确定这些混合物——他们会闻到不同的样本集，而其中有2到3种气味是相同的。
研究结果显示，当其中两种气味包含的成分的叠加程度超过约51%时，大部分受试者都很难将它们区分开来。研究人员随后计算了叠加程度不足51%的可能的混合物的数量，从而使他们能够评估出人类的鼻子到底可以区分多少种气味，最后的结果为至少1万亿种。
纽约大学医学院的嗅觉研究人员Donald Wilson认为，这一研究结果令人“毛骨悚然”。他希望新的评估结果将有助于研究人员开始阐明一个持久的谜团——鼻子和大脑究竟如何协同工作处理气味。
人类的鼻子大约有400种气味受体。例如，当一杯咖啡的香气在房间中飘荡时，鼻腔中的特定受体便会探测到气味的分子成分，并引发一连串的神经响应，从而将一个人的注意力吸引到咖啡壶上。但是这一过程的许多细节依然未被人们所了解。
以色列雷霍沃特市魏茨曼科学研究所的神经学家Noam Sobel表示：“我们能够区分的气味数量与鼻腔中的受体数量之间的关系依然是个未知数。”一些科学家假设，拥有更多类型的气味受体意味着一个更敏感的嗅探器。
然而这并非科学家探索人类嗅觉极限所面临的唯一难题。
“组织气味也是一件很难的事情。”Wilson表示。研究人员可以把气味进行分类，但这些类别之间的关系却很难搞清——与颜色或声音不同，气味并不会沿着一条清晰的脉络发展。
Wilson指出，实际上，这使得客观比较美国商店中的古龙香水，例如斧头牌身体喷雾剂的合成麝香味，与其竞争对手老帆船牌，乃至其他一些闻起来具有香草味的产品，变得像是一场挑战。
这些问题还有待进一步的研究。但keller指出，新的发现或许至少可以平息一个长期的争论。他说：“我希望这有助于驱散一个虚构的‘神话’，那就是人类的嗅觉很差。”
Vosshall说，人类一直不满意自己的嗅觉，这一研究结果让所有人都“感到惊讶”，希望能够为人类的鼻子“正名”。