台子茶与利川古茶树
恩施土家族苗族自治州位于湖北省西南边陲，西部和北部绵连重庆，南沿和西南角与湖南湘西接壤。恩施州属云贵高原的东延部分，是典型的山区，全州森林覆盖率超过了70%。恩施两市六县几乎都种茶，有趣的是，各乡镇常有自己独爱的地方品种，比如利川市的雾洞茶，产区是利川忠路镇的雾洞坡，据说早在唐时，该茶就已是朝中贡品，但去看他们的工厂，在镇上一个破败的小院里，生产规模不大，不过它至今仍是镇里人最爱饮用的一种茶。
在杨胜伟他们还没有争取到恩施玉露的地理标志之前，该茶也一直只在城区周边盛行，大概就与当地各茶把持一方的局面有关。恩施市是恩施州首府所在地，周围被三山环抱，北部是大巴山脉的南缘分支巫山山脉，南部是武陵山脉，西边夹一条方斗山，将恩施划定中央，一条清江穿城而过。恩施玉露的茶叶产地就分布在城区周围的山水云雾之间。
著名的五峰山距离老城区城关镇以东只有一公里，田家茆、龙首山等五座山峰并立，曾经是恩施市最著名的茶园，但可惜的是随着市区的发展，这里已经彻底变成了高档住宅和商业新区。恩施玉露的茶园面积现在共有30万亩，蓝氏家族所在的芭蕉乡侗族乡是其中一个重要产区。芭蕉乡在市区西南方向，容易到达的枫香坡等地都是茶区，但更多的是在开展茶园体验的旅游项目，这样的环境对于专业的茶叶生产来说显然不太令人满意。
蒋子祥带我们往芭蕉乡人迹罕至的深处走。他为了寻找更适宜的环境栽培当地野生的台子茶，跑了很多地方，最后选中了芭蕉乡蒋家坡的一块地。台子茶是恩施玉露最早选用的鲜叶，随着育种技术的进步，国家级良种龙井43号和浙农117也被公认为是制作恩施玉露的主选原料。“龙井43号的特点是香气好，汤色清亮，但独芽率低，叶底不够匀整，做出来的形状不是最好；浙农117独芽率高，形状最好，但香气不足；台子茶介于两者之间，叶底比龙井43号好，香气比浙农117足。”蒋子祥认为台子茶的综合指标最高，所以花了很多力气发展台子茶园。
“台子茶嘛，是长在坡台边角上的茶，也就是本地的野茶。”蒋子祥随手一指，对面山坡上老百姓的农田里东一棵西一棵形态各异的全都是。“刚解放的时候，我们走到最近的宜昌去也要花一星期时间，往返就是半个月，如果去买粮食，一个人最多扛100斤回来吧，一家人根本吃不了几天。所以必须解决自己吃饭的问题，就把茶树都砍了种田，田中间留几行种点茶叶自己喝喝。”蒋子祥觉得台子茶比国家级良种更有优势，“本地长的茶对环境的适应性强。台子茶的根系特别发达，土壤水分含量不足的时候也能长得很好。其他的改良品种就不行了，是一根独根。”
他在蒋家坡选了一块朝向东南的坡地。“在恩施种茶有优势的是800到1200米之间的坡地，同时要考虑局部的小气候。一个是光照的时间，不能全天都照到，所以东南朝向的最好，午后基本上就是沉在云雾里了。而且必须要有水源，蒋家坡的水源充足，你看这股很大的就是从山上流下来的山泉。”蒋子祥曾经拿几个地方的茶去做检验，发现品质好的茶大多都位于恩施的硒矿带上。恩施境内的硒矿蕴藏量居世界第一，富硒茶是当地主要的含硒生物资源，虽然硒的含量并不会影响茶叶的香气和口感，但富硒茶的概念还是在恩施很火。蒋家坡在探明的富硒带上，沿路走能看到植被下面裸露的岩石，有些是灰蒙蒙的炭色，有些在阳光下微微泛着蓝紫色的暗光，那些都是硒存在的标志。
台子茶园需要花更多精力来照料。“我们当地把台子茶也叫六兜茶，兜是说这些茶长得一簇簇，有大有小，品种差异很大，相互之间也没什么联系。但对我们做茶人来讲，就必须克服这种差异性。”蒋子祥的台子茶园全部采用有性繁殖，他说，“我如果也做无性繁殖，就变成州里用台子茶培育的良种鄂茶14号了。无性繁殖虽然方便，但台子茶本身根系发达的特点就没了，所以我都用茶果来种，但这样长出来变异的可能性很大，所以还要看情况，不断地把不好的茶树拔掉，一轮一轮地筛选，把比较接近的良种逐渐保留。”他的茶园已经长了四五年，逐渐进入了采摘期，“茶园6年之后才进入丰园期，到时候会长得很茂密，一排排之间只有一个人勉强通过的距离”。前期栽种时，每个土窝里要撒四五个茶果，大多数成活率都很高，长出来时已是浓密的一簇簇。