石油价格，是一个会不断反复的跌宕起伏，还是一条不可逆的向下曲线？当认真考察页岩革命的现实之后，答案逐渐明朗。
“捡漏”的石油个体户们
1998年年末，对于乔治·米切尔来说，人生到了最为艰难的时刻。他创办了52年的米切尔能源公司的股票在这一年内跌了50%，跌破10美元。也正是在这一年，这位79岁的老人被查出患有前列腺癌，需要接受一系列痛苦的治疗，而他的妻子辛迪亚则被诊断出老年痴呆症。股价暴跌后，银行开始要求米切尔还贷或者增加抵押物。为了筹措资金，米切尔甚至违反合同，中止了向慈善团体的捐款，面临着被起诉的风险。
乔治·米切尔是美国的第二代移民，他1940年拿到石油工程的学位，1946年和哥哥一起开办石油钻探公司。他从没预料自己会参与改变历史，却成为历史转折点上一小群人物中的一员。在《华尔街日报》专栏作家格雷戈里·祖克曼的书《页岩革命——新能源亿万富豪背后的惊人故事》里，祖克曼用纪实手法，写下了能源行业里新一批淘金者的故事。
“二战”以后，美国一些人涌入乔治·米切尔所在的得克萨斯州，干起“石油个体户”。所谓个体户，是相较于石油巨头埃克森公司和雪弗龙公司等而言，这些人单枪匹马或是简单结合成小团体，米切尔这样的技术公司负责找油，投资人提供运转资金。
能源市场的价格时好时坏，米切尔的小公司经常在风浪中起伏，管理层之间总是发生冲突，互相吼叫，他们自嘲为“靠分贝的大小来管理公司”。米切尔很早就意识到天然气将会有市场，于是避开多数人竞争的油田，专心寻找天然气。1957年，他的公司幸运地获得了一份给芝加哥输送天然气的20年合同，负责芝加哥10%的天然气供应量，这项业务成为米歇尔能源公司的生命线。1977年该合同得以续约，但是到了1995年，米切尔的主要客户——美国天然气管道公司——提前两年买断了他们之间长达20年的合同。
米切尔失去了最大的客户，而市场上天然气的行情不断走低，他压力陡增。多年来，米切尔还一直干着不被行内人看好的事情——用压裂的方法，试图从页岩层里开采出天然气。到1998年危机来临时，他已经投资了近3亿美元、苦干了17年。数年来，他在自己认为富含天然气的页岩地带，不断以低价租下土地。但是即使在公司内部，也几乎没有人赞同米切尔的做法，包括他的儿子。开发页岩层，看上去是愚公移山式的蠢事。
地表以下的岩层是一层一层叠加起来的，像是千层饼，页岩是千层饼最底部的一层，埋在地下两英里处。钻探的工人们一直认为，要想在美国任何地方钻探页岩都是徒劳的，尽管里边很可能有天然气。几十年来，石油开采都集中在近地表的岩层，20世纪80年代，近地表岩层中越来越难找到大的油床和气床，所以米切尔对开采深层岩层有兴趣。
在行业内的人们看来，页岩是基础岩石，它是大多数在地表发现的石油和天然气的来源基地。但是几乎没什么地质学家主张直接开采页岩，虽然有大量的石油和天然气锁在里边，可是从这些坚硬无比的石头里开采，显然成本太高。它们在亿万年的地质运动中，被压缩得太厉害了。当人们在常规油气田里就能开采资源时，谁愿意去非常规油气层里碰壁呢？
美国的石油巨头们，早就不屑于在国内找油田。在美国于上世纪70年代达到国内油田产量的高峰之后，石油巨头们在80年代纷纷转向去海外市场盈利。它们坚信美国本土上的“大象”油田已经枯竭。于是，20世纪80年代之后，美国主要油田都是由石油个体户们发现的。像米切尔这样的“个体户”，在石油巨头们看来就是捡漏的，在大公司不屑于去做的事情中寻找机会。在页岩里寻找机会，则更是被他们嘲笑为缺乏常识的事情。可是执著的个体户们的特质是，大公司越鄙视他们，他们就越要顶风而上。
米切尔对页岩气的执著，一方面缘于他多年钻探而获得的模模糊糊的感觉，另一方面也是供气的压力所迫。对于石油个体户们来说，不管机会多么渺茫，他们也乐于鼓吹，直到拿到资金购买土地，等着石油和天然气抽出地面。
油气钻探的技术也发生着变化。多年实践之后，人们开始由垂直钻探变为倾斜钻探，到后来发明出水平方向钻探。这种新技术把钻头垂直打入地下数千英尺，然后像蛇一样慢慢转向，直到把钻头调成水平方向。这样就可以钻入狭长或者是多层的油气库，找到大量的油气。水平钻探的费用很高。当垂直钻探的一口油井只需要35万美元的时候，水平钻探需要投入200多万美元。“个体户”之一的奥利克斯能源公司成功将成本降至65万美元，使得水平钻探值得一试。
多年的尝试，使得米切尔和他的手下掌握了压裂技术。这是一种非传统的钻探技术，他们用压裂的方法将水、化学物质、沙子等灌入岩层，希望岩层受到冲击后，石油和天然气能从气孔里释放出来。米切尔并不是唯一的一个试吃螃蟹者，可是这些胆大的个体户们并没有突破性的进展，直到米切尔聘请来了年轻的技术负责人施泰因斯贝格尔。他比一般人更大胆，也更抗压。施泰因斯贝格尔受到其他人启发，决定以水为主要的原料来压裂，而不用试验了多次的昂贵的化学物质和胶状物，他要使用润滑水压裂法。但专家们激烈反对他的做法，因为页岩里有泥，很像是硬了的泥巴，如果往泥巴里加水，泥就会吸水膨胀，反而堵住了气孔，天然气冒不出来。
险中求胜
此时米切尔公司的财务状况非常紧张，施泰因斯贝格尔想替公司省钱，他说服大家让他降低成本来试一试。一开始，以水为主要原料的压裂法打出的三口井，看上去与以往的井差别不大。但是慢慢地施泰因斯贝格尔发现，一般方法开采的气井产量衰减很快，他用新方法打出的井，虽然产量不算大，可是一直没有衰减。他和同事摸索着改进方法，压裂出岩石的更多裂缝。终于他和老板米切尔一起，得出了一个惊人的结论：润滑水压裂法不仅成本比使用化学胶状物方法低，而且效果更好。页岩并没有像其他人预期的那样吸水后膨胀，反而在高压液体的冲击下像玻璃一样裂开，释放出天然气。以前使用的胶状物把岩石的裂缝给粘住了，气反倒出不来。
但也就是在技术取得决定性胜利的这一步，米切尔能源公司却陷入1998年的最低谷。公司已经负债累累，债权人不想再提供贷款，并且对于开采页岩能否真的带来利润表示怀疑。好在1999年石油天然气价格走高，米切尔下令公司继续租地，并且把已经打过的井再打一遍，因为新的技术能从页岩里打出更多的气。此时80岁的米切尔由于癌症影响，心不甘情不愿地准备卖掉公司。
可是，似乎没有人对他的公司感兴趣：他的技术太新了，他押宝的巴尼特地块到底有多大潜力，难以评估。投资者害怕巴尼特页岩虽能够短期飙升产量，但很快就会衰减。肯特·鲍克是另一个执著于页岩开采的人，他认为米切尔能源公司受到冷遇还有其他原因：“我们是在‘树林城市’（米切尔开发的一个地产项目）里的一群笨老头，我们不是高智商的天才。我们只是从俄克拉荷马州和得克萨斯州大学技术学院毕业的，只想保住米切尔的生意而已……我们没有博士学位，没有穿大褂的研究员，也没有哈佛大学的顶尖毕业生。”当时正值美国网络泡沫的顶峰时刻，随便一只高科技概念的公司就能受到投资人追捧，米切尔这样老老实实的能源公司却被冷落。
米切尔于是在2000年放弃了卖公司的念头，偷偷租下巴尼特地区更多土地。到了2001年8月，德文能源公司同意出31亿美元买下米切尔能源公司，并承担米切尔能源公司4亿美元的债务。这个价位高出米切尔能源公司股份的20%，米切尔终于找到一个相信他的价值的接盘者。
米切尔和他的团队接下来证明了自己的更大价值，他们押宝的得克萨斯州的巴尼特地区，将成为美国本土最大的天然气产地，仅2013年的产量就占全国产量的6%。另外一些执著的个体户们，接着又发现可以从页岩里开采出大量的石油。大公司们开始关注美国市场了，他们终于开始明白，为什么米切尔20年前对页岩那么兴奋了。米切尔卖掉公司后，个人身家达到20亿美元。他后来又和儿子联手租赁土地，寻求到了新的财富，于2013年以94岁高龄去世。
但并非所有卷入这场变革的个体户们都有这么好的运气：有人投进全部家当，却在胜利前一刻落败而逃；有创始人因为公司政治被排挤出局；横向打井技术的开发者因为买错债券而让自己和公司陷入困境……
当页岩革命带来的大势已定时，大佬们在2011和2012年才开始争相入场。伦敦的英国石油公司、挪威的国家石油公司、法国的道达尔公司都花了几十亿美元来收购、买进、合资经营美国宾夕法尼亚州、俄克拉荷马州、得克萨斯州、阿肯色州还有其他地方的页岩。一场由美国开始引发的页岩革命，成为能源行业里引人注目的旋风。
产油国的“囚徒困境”
页岩油气大大改写了美国的能源面貌，从页岩中开发的能源属于非常规能源，储量比常规能源大得多。如果说过去开采常规能源，好比人们只会吃不带刺的鱼，现在有了新办法，能够吃带刺的鱼了，那么人们的食物来源就大大扩展了。石油产业发展到现在，可以说是把树上挂下来最低的果子都摘了，现在只能不断增加梯子的长度。在没多少人看好的页岩层，乔治·米切尔们改变了历史。
2013年中，美国的石油日产量已经达到750万桶。产量如此之高，一部分正是得益于使用了水平钻探和多阶段压裂，使得得克萨斯州的帕米安盆地起死回生。另外，页岩油含量丰富的巴肯和鹰津地区的产量也在持续升高。到了2015年7月，美国日产石油达到了950万桶，这个数字甚至超过了美国在1973年达到的920万桶的峰值，并且美国原油库存创历史新高。2015年9月，美国解除了40年的石油出口禁令。对于传统产油国来说，市场上又多了一个强劲的竞争者。美国作为曾经长居世界第一的石油进口国，2015年将此位置让与了中国。
当油价从2014年下半年开始暴跌时，市场上的供需关系再也难以支撑高油价。美国作为一个重要的砝码，在供需的跷跷板上悄悄往供应方在移动着。页岩油气的开发不仅大大提升了美国油气的产量，更重要的是，它展示出一幅完全不同于“石油峰值论”的前景：页岩油气储量巨大，中国、美国、加拿大、墨西哥等国页岩油气储量靠前。中国目前探明的页岩气多分布在崇山峻岭间，地质条件复杂，美国、墨西哥的页岩气多分布在平坦地区，开采起来更容易。一旦页岩油气的技术在其他国家成熟，中东、俄罗斯等产油国面临的压力就更大。它们不仅面临着常规化石能源的竞争，还面临更为庞大的非常规化石能源的竞争，更何况其他新能源技术也随时可能突破。能源看起来并不是越用越少，技术的突破和人们的危机意识，使得能源供给变得相当乐观。如果一样商品不再稀缺，谁还用只看供应者的脸色行事呢？
从欧佩克的角度来说，上世纪70年代禁运美国的霸气早已不再。欧佩克作为一个价格的卡特尔存在着天然的经济脆弱性。卡特尔的经济学特征，使得成员因为偷偷增产享受固定定价带来红利从而趋向于卡特尔瓦解成为必然。80年代中期，由于欧佩克成员对生产和分配石油缺乏有效约束，结果使世界石油价格猛跌，西欧、日本和美国经济受到震荡，沙特经济也受到重创。欧佩克先后通过产量配额监督、部长级监管委员会来监督、外部独立机构监督等做法，但也无法完全杜绝成员国增产的情况。即使限产对大家都有利，也难以保证合作，各个国家的最佳利益，并非团体的最佳选择，囚徒困境在此得不到破解。
而当世界油气主要供应带由“中东-苏联”一家独大转变为“中东-中亚-俄罗斯”与“美洲”两带并存时，情况变得更加复杂。欧佩克连约束成员国都不容易，更不要说与非欧佩克成员国达成一致。
2014年下半年油价下跌之始，与乌克兰危机后西方对俄罗斯的制裁在时间上相重合。美国和沙特联手拉低油价、借此拖垮俄罗斯的言论一度十分流行。但是随着油价远远低于俄罗斯的承受范围依旧毫无止跌之势，美国的页岩油气企业压力重重，沙特财政收入急剧减少，油价的“跌跌不休”本身粉碎了各种阴谋论的猜想。“地缘政治曾经是影响油价变动的一个重要因素，但是2015年9月俄罗斯对叙利亚“伊斯兰国”基地进行空袭，并没有引起油价的反弹，这说明石油的供需失衡是重要因素，以至于油价对地缘政治不像以往那么敏感，低油价将是新常态。”中国石油大学国际石油政治研究中心主任庞昌伟对本刊分析说。在他看来，美国2010年后的页岩革命与乌克兰危机叠加，再加上世界主要经济体的需求减弱，成为2014年油价下跌的主要推手。
油价进入下行通道后，虽然产油国明知供大于求的局面，但是由于害怕丧失市场份额，没有人愿意减产。沙特阿拉伯国家石油公司董事长Khalid al-Falih的表态，代表了产油国的心态：沙特不会减产，除非非欧佩克国家一起加入减产行动。如果其他产油国愿意合作，沙特也愿意合作，但沙特不会承担平衡目前结构性失衡的角色。Khalid al-Falih说，沙特不会为了推升油价而放弃自己的市场份额，“我们不会接受撤走我们的生产而给别人腾出空间”。而美国开始出口原油、伊朗重返国际石油市场，都为产油国的竞争增加了变量。
根据路透社的调查，2016年1月，包括印尼在内的欧佩克石油产量按月增加29万桶/日至3260万桶/日，为近期历史最高水平；1月伊朗石油产量增加15万桶/日至305万桶/日；1月沙特石油产量为1025万桶/日，去年12月为1015万桶/日。根据彭博社的数据，尽管油价跌至12年新低，2015年12月，俄罗斯原油和凝析油日均产量约为1082.5万桶，比11月创下苏联解体后最高单月纪录的产量还高出0.4%。
全球能源和金属行业里较权威的资讯来源伍德麦肯兹的报告则认为，尽管油价已经低迷了一年有余，然而全球原油产量仅因此而下降了0.1%，低油价只挤出了这么少量的产能，足以证明传统石油行业“负隅顽抗”能力之强。这份报告暗示，油价需要进一步下跌，或者在低位维持更长时间，才能引发全球范围的实质性减产。
石油与页岩油气对决盈亏点
当产油国担忧石油的供给将永远充沛时，沙特等石油生产成本最低的国家，开始试图以价格战逼退高成本的竞争者。每个国家生产石油的成本相差明显，在这场消耗元气的战斗中，看谁能撑得更久。中国石油大学国际石油政治研究中心主任庞昌伟对本刊分析说，一方面产油国之间在竞争，看低油价时谁能撑得更久，撑不住的就得给其他供应者让出市场份额。另外沙特这样的产油国也在与美国的页岩油竞争，一旦油价持续低于页岩油井的盈亏点，就可能把它们挤出市场。欧佩克希望借助自己的低成本优势将高成本竞争对手从市场上挤出去，以此减少供应继而平衡市场并提振价格。
按照庞昌伟的估计，如果不算前期的勘测开采成本，仅仅从油井1～5年内的盈亏点来看，沙特石油的盈亏点低于5美元，俄罗斯为15美元，中国为50美元。而美国页岩油的盈亏点为40美元，所以油价低于40美元是有利于沙特打压美国页岩油的。
但是从现实来看，美国页岩油的价格灵活性，远远高于市场的预期。2015年初，当油价跌至50美元时，分析人士对美国页岩油行业的末日言论就萦绕市场。当时分析认为，美国页岩油气企业平均开采成本在65～75美元/桶。油价到40美元以下时，仅有不到10%的页岩油企还能盈利；若油价维持在60美元以下两个季度，三分之二的企业将经营困难，不得不减产。以石油颠覆者姿态出现的页岩油，将告别高速增长的繁荣时代，进入痛苦的破产重组。油价如果持续低迷，这些企业就要面临艰难抉择：要么破产，要么债务减记以便让债权人做出更大的让步，或是在潜在买家举棋不定的时候贱卖资产。
但是从现实来看，沙特想用低价石油扩张市场份额，挤出边际生产商的想法已经比当初困难多了。彭博行业研究分析师威廉·弗里斯和安德鲁·科斯格雷夫指出，因为最新盈亏平衡模型显示，即使油价跌至30美元以下，美国得克萨斯州和新墨西哥州的页岩油生产也能保持盈利。其中，主要产区得克萨斯州的鹰滩德威特县页岩油开采成本为22.52美元/桶。里夫斯县开采成本为23.40美元/桶。但不同产区的成本差异较大，导致无法准确估计美国页岩油生产成本的整体水平。但毋庸置疑，低油价下的美国页岩油公司，日子十分艰难。2015年1月，因贷款人拒绝提供更多资金，美国得克萨斯州一家私营的石油公司WBH Energy LP及合作伙伴申请破产保护。
过去几年，由于美国能源业繁荣，美国油气公司不断加大债务量，即使油气生产商的支出超过收入，他们也能获得资金去钻井。正是由于大量借来的资金，才使得油企能填补资金缺口，在得克萨斯州、北达科他州、科罗拉多州进行页岩油气开采。2010年，美国油气生产公司负债总计为1280亿美元，而最新季度数据显示，他们的负债总计为1990亿美元，大涨了55%。这些公司负债累累，因此即使油价暴跌至50美元下方，他们也选择继续生产。然而，低油价令油企资金紧张问题愈发严重。美国页岩石油业者今年已无法再进行避险操作，再加上信用市场也对业者抽紧银根，一些负债沉重的页岩油从业者将倒闭。
在某种程度上，处在困境中的沙特正在效仿美国页岩油生产商，利用廉价债务融资进行大规模扩张。石油巨头俄罗斯石油公司总裁伊格·谢钦认为，美国页岩油在1500亿美元债务的支持下，以破竹之势对全球石油市场产生影响。据英国《金融时报》报道，沙特正准备在国际债券市场上举债，从而为石油大战进一步提供资金，以保卫自己在世界石油市场的份额。
在这种局面下，世界油气供需正从“供给支配”向“消费驱动”转变，新兴国家的经济增长和能源需求对世界油气格局产生重要影响。在石油消费转向了买方市场之后，产油国的共谋更是不可能达成。
新能源版图下的地缘政治
在页岩油气引领的新一轮能源竞争中，美国仍旧成为领跑者。这种领跑带来的能源独立前景，将使美国在地缘政治中更为超脱。美洲崛起为世界新的能源供应中心，同时亚洲成为新的能源消费中心，全球能源贸易流向发生逆转。中东、俄罗斯等国家对传统石化能源的依赖，反而使它们在新一轮的革命中失去了探索的动力。
由能源危机恐慌、环境恶化等一系列压力而形成的环保意识，也正在改变着人们对于能源的需求。2006年开始，美国人开始不喜欢开大型车辆了，大型车辆销量下滑，孩子们为父母开耗油车而觉得难为情。2007年乔治·布什签署法律降低车辆的油耗率以来，能源需求的下降变得明显了。美国政府在2009至2014年间有1500亿美元的拨款是致力于绿色能源开发的，包括风能、太阳能还有其他可再生能源。乔治·米切尔的儿子托德说，如果他父亲的努力阻碍了可再生能源的发展，使发明家来不及去改进风能、太阳能或其他清洁能源，那么他父亲的努力就会对世界造成负面影响。
在庞昌伟看来，谁能突破能源稀缺的魔咒，谁就将引领新一轮的发展潮流。美国在两次石油危机之后，一直在寻求能源独立的道路，国家的鼓励政策与鼓励创新的市场环境，使得美国再次脱颖而出。但是对于中国来说，石油储备仍然是一个国家战略。中国还处在减煤、稳油、增气的阶段，到2025年时，如果中国的能源消费结构里，煤炭占比50%～55%，油气占比35%，新能源占比15%～20%，就比较理想了。中国现在已经成为第一大石油进口国，在石油供应将长期充裕的境况下，中国的议价能力将明显增强，买家会成为产油国竞相争取的对象。
而页岩油气能够在美国迅速发展，也得益于它的金融体系。美国廉价债务融资等方法使页岩气企业得到大量资金支持，发展迅猛。但是一些研究者提醒说，美国近几年的能源行业吸引了大批投资者，在花样繁多的金融衍生品的包装下，能源行业会不会像美国在本世纪初的网络科技泡沫、2008年房地产的次贷危机一样，最终将偏离理性发展的轨道？
国务院发展研究中心世界发展研究所研究员丁一凡向本刊分析说，随着上世纪70年代布雷顿森林体系瓦解，美元与黄金脱钩。一旦美元出现贬值，所有以美元定价的资源则会价格上升，反之亦然，美元与原油价格存在着负相关波动。从布雷顿森林体系瓦解之后的历史来看，每一次石油价格的大幅波动，都与美国的经济行情相关。美国政府经济政策的出发点是优先稳定国内金融市场，但是往往会对国际能源市场产生副作用。
美联储治理国内经济通胀的办法是打开货币水龙头，大规模刺激经济，这必然引起美元贬值，石油、黄金等成为最好的抵抗通胀的避险品种，价格大涨。最近这一轮油价暴跌的推动因素之一，则是美国经济回暖引起了美元走强。美元走强、资本回流对美国是好事，但是美国作为全球最大的债务人，又会面临着债务增加的烦恼。回流的资金是否能够进入美国的实体行业，也是个值得探讨的问题。
丁一凡认为，随着石油金融化的属性越来越强，美国的货币政策会极大影响投资人的预期，油价某种程度上在脱离真实的供需关系。而对于美国金融机构来说，在2008年金融危机之后，缺乏好的产品进行投资。页岩油气的变革一旦引起资本市场的注意，会迅速吸引大量资金。全球经济金融化和期货化的特征越来越明显，连工业产品也在期货化。一些垃圾债券也在这轮风潮中挂上新能源的名目打包出售，这其中到底有多少泡沫，累积了多少金融风险，缺乏有效的认知和监管。金融市场成为美国的双刃剑，这种力量已经不是政府意志能够控制的。“现代货币成为主权信贷，持有美元等于持有美国的债务，美国对债务管理得好不好，决定了人家对它的信心。”丁一凡说，在这种认知下，欧洲国家脱离美元霸权的动机增强，人民币国际化的机遇比以往更好。庞昌伟也认为，这轮低油价使得俄罗斯需要对经济结构进行更深入的改革，也应该能促使中国和俄罗斯在“一带一路”等事务上实质性的合作。
文 吴琪