“初步临床试验结果表明，在29位接受治疗的癌症患者当中，有27位的病情有了某种程度的缓解，有效率高达94%，其中超过一半的病人甚至达到了完全缓解的程度。”
这是在今年2月15日刚刚结束的美国科学促进会（AAAS）2016年会上爆出的新闻，立刻占据了各大媒体的头条位置。熟悉媒体行业的人都知道，癌症领域的新闻特别多，如果你真的相信各个实验室传出的那些“好消息”的话，癌症早就被攻克好几百回了。但这条新闻有些特殊：第一，接受治疗的都是急性淋巴母细胞性白血病（Acute Lymphoblastic Leukemia，简称ALL）晚期病人，他们全都接受过最先进的化疗并证明无效，也就是说他们得的都是最厉害的癌症，已经无药可救，仅剩2～5个月可活；第二，面对如此凶险的癌症，治疗有效率竟然高达90%以上，实在是太吓人了。
第三，更好的消息还在后面。同样的治疗思路和方法还在“非霍奇金淋巴瘤”（Non-Hodgkin Lymphoma）患者和“慢性淋巴细胞性白血病”（Chronic Lymphocytic Leukemia）患者身上进行了试验，有效率分别在80%和50%以上，同样高得有些“离谱”。难怪就连主持这项临床试验的美国弗雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的斯坦利·里德尔（Stanley Riddell）博士在发布会上都用了“不可思议”这样的字眼描述自己的研究结果。
到底是什么药这么神奇？首先它不是药，而是一种T细胞疗法。其次，这是时下非常流行的免疫疗法，已有很长的历史了，这次里德尔博士对其稍加改良，竟然产生了如此强大的效果，还是很让人好奇的。
简单来说，所谓T细胞疗法就是先将病人体内的免疫细胞抽出，将其中的T细胞进行一些特殊处理，增加它对癌细胞的攻击性，然后再输回病人体内。这个思路一点也不新鲜，很早就有人进行过尝试，但最后都失败了，主要原因就在于体外处理的效果不够好，经过处理后的T细胞要么杀伤力不够，杀不死癌细胞，要么杀伤力太强，连健康细胞也被误杀了。
随着细胞转基因技术的突破，科学家们有了更好的处理手段。比如里德尔博士的实验室就采用了一种非常先进的方法，高效地转了一些新的基因进去，使得病人的T细胞生产出一种专门针对CD19抗原的新受体，科学术语称之为“嵌合抗原受体”（Chimeric Antigen Receptors）。这个CD19是一种B细胞表面抗原，和淋巴细胞瘤有着很密切的关系。带有这种“嵌合抗原受体”的T细胞能够和发生癌变的淋巴细胞发生特异性的结合，摇身一变成为癌细胞的专职杀手。
这个方法还有一个好处，那就是被强化了的T细胞可以自我繁殖，这就相当于免疫接种，病人此后很长时间里都可以自动获得对这种癌症的抵抗力。
怎么样，听上去很赞吧？但事实并没有那么完美。首先，目前这个方法仅限于治疗血癌，对于其他实体肿瘤尚无数据，不知是否可行。血癌只是癌症中的一小部分，实体肿瘤才是大户。如果一种抗癌方法只能用于血癌的话，功效就要大打折扣了。其次，即使是如此精密的体外处理仍然没能把副作用降低到安全水平，29位接受治疗的癌症患者当中出现了好几例严重的全身过敏反应，即“细胞因子释放综合征”（Cytokine Release Syndrome），最终导致两名患者死亡。
也许有人会说，这些人本来得的就是不治之症，两例死亡病例不算多。这个解释虽然有些道理，但这毕竟属于严重的副反应事件，说起来很不好听。里德尔博士打算在下一步试验中减少T细胞的数量，希望能降低副反应的程度。但在最终结果出来之前，我们只能谨慎乐观，毕竟这个T细胞疗法已经试验了很多年，至今尚未被美国食品药品监督管理局批准使用。
文 袁越