瞬间决策的本能使我们不致淹没于浩瀚的选择之中。我们已经习惯了让环境来决定我们要做的事情，我们会去请求父母的帮助，征询领导的意见，但我们想要的答案往往来自内心，而非源于外界。
学生时代会遇到这样的同学，他们蒙题很准，轻轻松松就能填上正确答案，而我们经过烦琐的演算还常常出错。你问他们为什么，他们会说那是靠感觉或者运气好。
2005年出版的一本畅销书《决断2秒间》中，作者马尔科姆·格拉德威尔提出了这样一个有趣的观点：“不假思索”有时候好过“三思后行”。他举了很多例子，心理学家只需观察一对夫妻的15分钟交流，就能猜出这段关系的状态；顶级的鉴定专家只看一眼，便大体能判断出一件文物的真伪。而我们做决定时，一般习惯于尽可能多地收集信息，罗列不同选项的优势与劣势，比较和分析之后再做判断，但其实还有另外一种做决定的方法，就是书中所说的“转瞬之间的决策”。
与“理性决策”相对，我们将这种瞬间决策的机制称为“直觉决策”，即大脑没有对信息进行加工处理，而是接收到的信息快速转变成了行为。
人类始终保持着瞬间决策的本能，它让我们的祖先在遇到危险时能够做出及时有效的应激反应，从而生存下去。比如看到野兽的时候，他们不会去想它离我们有多远，跑得有多快，第一反应就是逃。类似地，我们开车时候遇上紧急情况，来不及多想就会踩下刹车。
“直觉决策”准确而快速，但又显得难以解释，其依据暗藏在潜意识中。它不同于荣格、弗洛伊德的冰山理论，并非建立在欲望和天性的基础之上；它被称为“适应性潜意识”，是一个潜意识不断进化发展、适应环境的过程。
德国认知心理学家格尔德·吉仁泽认为，直觉起作用的原理包括两个部分：简单的经验法则和大脑的进化能力。
我们每天都在处理海量的信息，从起床到睡觉，完成的决定有1万多个，不可能在做每一个决定之前都分析各种可行性，马德里孔普卢栋大学神经学家弗朗西斯科·鲁维亚说：“在所有大脑活动中，只有2%是有意识活动。”于是大脑开发出了一个系统，由前额叶皮质负责，帮助我们快速处理日常任务。英国生物学家理查德·道金斯在《自私的基因》一书中写道：“一个人把球抛到高空中，接住它，仿佛他是通过一系列微分方程算出了球的轨迹，他可能根本不知道或不在意什么是微分方程，可这并不影响他的球技。潜意识里的某些功能替你做了计算。”
《弗洛伊德的近视眼：适应性潜意识如何影响我》一书中，美国心理学家提摩西·威尔森认为，适应性潜意识发挥作用是出于效率的考虑，并不是因为本能压抑。“大脑将很大一部分高端而复杂的思考工作委托给潜意识，从而达到运转的最优化模式。这正如一台先进的无人驾驶喷气式客机，无需或只需少量来自人类飞行员‘意识’的指令，亦能进行飞行。”
心理学家常常避免使用“直觉”“潜意识”“本能”这样的词语，那会显得他们不够严谨。但它确实广泛存在于与生俱来的低阶行为，如学习说话、学习走路，并且也在高阶行为中发挥作用，比如表达情绪和个性，做出判断和决定，形成印象和评价等等。如美国作家卡洛琳·密斯所说：“直觉既不能预知未来，也不能护财免灾。直觉就是一种应用能量数据在瞬时做出决定的能力。”
荷兰奈梅亨大学的狄克斯特霍伊斯曾在2004年设计了一系列实验，让被试者将有意识与无意识的思维用于预测球赛、选择公寓、代数运算等等，竟发现无意识思维能获得更好的效果。狄克斯特霍伊斯分析说，有意识思维常常会高估事物某些属性的重要性，导致判断失误，而无意识思维的信息加工模式尽管相当粗糙，却更善于把握精髓。
但此后，“无意识思维的优势”受到许多质疑。荷兰格罗宁根大学的纽文斯坦等人在2015年时进行过新一轮的实验，并没有发现其优势的存在，不同决策情境下，“无意识思维”的作用机制仍不清晰。
我们仔细分析这些例子能够发现，所谓“无意识”的思考者可以分为两种，一种是训练有素的专家，另一种是误打误撞的无知之辈。
后者典型的例子是德国认知心理学家吉仁泽的实验，他问同等水平的美国和德国学生一个相同的问题，底特律和密尔沃基哪个城市的人口更多？结果德国学生的正确率大大高于美国学生。这是因为美国学生对这两座城市都有所了解，反而不容易做出判断，德国学生只听说过底特律，就能快速准确地靠直觉说出正确答案。吉仁泽将其称为“识别再认推理法”：如果只能识别一个物体，就默认它比另一个更有价值，多余的信息反而是无效的。但我们仔细斟酌一下，就会发现这个实验的设计有过于明显的人工痕迹，如果把底特律和比它人口多但不如它有名的菲尼克斯做比较，结果可能就完全不同了。
说到底，这种方法再讨巧，都绝不会比我们真正拥有相关知识来得更为准确。多伦多大学的心理学家斯坦诺维奇等人将无意识的思考称为系统1，将复杂的计算称为系统2，美国经济学家、诺贝尔经济学奖获得者卡尼曼在著作《思考，快与慢》中比较了这两种系统的作用模式，并且指出了直觉判断的种种局限性。人们常常高看自己的能力又低估世界的不确定性，强烈的第一印象掩盖了其他要素，就会出现“习惯性思维”等等偏见。
格拉德威尔在《决断2秒间》中写道，我们可以训练我们的潜意识，从而使其做出更有利的决定，而且我们可以知道自己何时做出了最有利的决定。他很少在书中提到“直觉”一词，而是给这样的判断方法取了一个新的名字：薄片分析法，使其少了几分玄妙，多了一些可行性。“薄片分析法”的必要元素包括：关键的信息、丰富的经验以及瞬息之间的高压。
获得的信息过多，决策者就容易受到干扰，剔除不重要的信息，而将注意力集中到细节上，反而能做出准确判断。美剧《别对我说谎》和英剧《神探夏洛克》中的“读心”和推理，实际上都是抓住关键信息做出决策的例子。
除了关键信息，“薄片分析法”的另一个必要元素是经验。很多技巧无法用语言说清楚，但它们的确是基于经验。在电影《萨利机长》中，男主角在紧急情况下瞬间做出了“迫降哈德逊河”的决定，拯救了155人的生命，这个在208秒中下达的命令需要事后十几遍的模拟才能确认是一个正确的决策。他说：“我这辈子一直在飞，是我的一生让我把飞机安全地降落在哈德逊河上。”基于理性分析的积累，瞬间决策的感性才能有惊无险。
最后一个要素是瞬息之间的高压，因此瞬间决策常见于运动、消防和战争。美国的象棋与太极高手乔希·维茨金曾描述过他在2001年的一段经历，他在一次太极拳的比赛中伤到了手，但他发现，时间好像慢了下来，他能够更加专注，全速移动，完全控制住局面，后来，他在比赛中常常回忆这个场景，使自己回到“受伤的状态”中。他说：“与生死的一刹那类似，紧急关头，人的思维会被推入一个极其狭窄的区域，我们本能地将重要信息放大，但平时，我们会把周围的信息都收集起来，而不会忽略它。”因此，我们需要在决策时给自己适当地施加压力，比如放上一个计时器，不留太多的思考时间，以便快速做出决定。
如果瞬间决策的本能可以在生活中得到应用，就不致淹没于浩瀚的选择之中。我们已经习惯了让环境来决定我们要做的事情，我们会去请求父母的帮助，征询领导的意见，但我们想要的答案往往来自内心，而非源于外界。接受直觉的引导有时候反而简单而且准确，遵循内心真正的想法。而其前提，是对自己的清晰认知和丰富经验带来的掌控能力。（文/周缘）
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