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民国年间，昱城最大的牲口市场在北门这一带，叫万安牲口交易市场。市场里设了牙行中介，买卖双方达成协议后，就找来持证上岗的牙倌，开具证明，银货两清，双方再无纠缠瓜葛。
城里的牙行协会会长叫洪延展，人称“老爷子”，是个又黑又白的人物。说白，他这个官是政府承认的，可以光明正大地控制着全城各种中介买卖；说黑，他又是城中帮派老大，手下弟兄遍布下五门。
牲口市场的中介所就是洪延展开的一个分行，由牙商赵尚方负责打理。赵尚方三十来岁，为人虽然有些固执迂腐，但也是有真本事，一头牲口牵来，他打眼一瞄，有什么优势和缺点就全在心里了，而且，童叟无欺，深得买卖双方和洪延展的信任。这不，前几天洪延展就交给了他一趟活，为城南侯定贵家代购五十只活羊。
侯定贵做丝绸起家，富甲一方，女儿侯美艳年方十八，生得貌美如花。不久前，侯定贵与城中的胡喜定了儿女亲事。胡喜是做棉纱生意的，儿子胡均毕业于黄埔军校，年纪轻轻已是驻军营长了，可谓前途不可限量。这两家定了亲事，是真正的强强结合，因此，侯定贵才不惜血本，要在六月初六正式成亲这天，开上七天七夜的流水宴。
侯家订货，当然不用先付定金，好在赵尚方凭着多年的信誉，很快就在离城五十里外的王村赊到了羊。货齐了后，为了节省成本，他没雇羊倌，自己挥着羊鞭就赶着羊回去了。
走到十里坡的时候，前面出现了两条岔道。经常来往的赵尚方当然知道，左边这条是进城北门的，右边是绕行去南门的。他正要赶着羊走左边这条路时，突然身后传来一阵急促的马蹄声，羊群受惊，四散而逃，他顾不上去看究竟，急忙去追赶。
片刻间，身后的马到了，扬起的铁蹄将一只肥羊像玩具一样踢到半空中，即便是这样，马上的人也没停下，一溜烟似地往右边那条道走了。等赵尚方回过神来，发现那只倒霉的羊已是肠穿肚烂了。
侯家要的可是活羊！从不说粗话的他也不由得咒骂起来，也不知那是什么鸟人，竟如此蛮横无理？
正想着，身后又是一阵擂鼓似的马蹄声。赵尚方下意识地赶紧去护羊。那匹马在他身边停下，马上的人一抬手，客气地问道：“这位兄弟，敢问刚才有没有见到一人一骑过来，走的又是哪条道？”
赵尚方见骑马的人三十来岁，身材魁梧，相貌堂堂。心里明白，前边那人之所以那么仓皇，应该是在躲这人。他心里正气恼那人的无礼，就顺手指了右边的那条道，又说：“那匹马后劲不足，已显疲态，你紧着追或许能追到。”大汉有些意外，看了看两条路，随后咧嘴一笑，拱手道谢，往右边的路上走了。
过了半个多时辰，赵尚方又听到身后有马蹄声，回头一看，却是两匹马朝他奔来。他对牲口过目不忘，一眼就看出它们正是自己见过的那两匹马。只不过踢死他羊的那匹马是空的，另一匹马背上却有两个人，笔直坐着的正是向他问路的那大汉，另一个横趴在马背上的自然是那蛮横无理的骑士了。
大汉来到他身边，笑着说：“哎，兄弟，特意赶来跟你道个谢。”赵尚方正要说什么，这时，原本趴在马背上一动不动的那人突然抬头，他顿时一惊，这竟然是个漂亮姑娘！此时她眼里射着怨恨的目光，显然在恨他多管闲事。一时间，他竟说不出话来。
大汉又说：“兄弟，我看你赶着这群羊也挺累人的啊，这样，你帮过我一次，我也帮你一次吧。”在赵尚方还没反应过来时，身后又是一阵杂乱的马蹄声，七八个腰间别枪的汉子出现在他面前。
土匪？！赵尚方惊慌之后，强作镇静地拱手说：“大当家，小弟是万安牲口市场的牙倌赵尚方，洪延展洪老爷子的人。这批羊是小弟为他人代购。为人在世，当以诚信为本。大当家若是喜欢吃羊，报个字号，哪天小弟专程前去孝敬您。”赵尚方抬出洪延展的名头，想让对方知难而退。
没想到对方哈哈一笑，说：“你见着老洪时，告诉他这批羊是大青山郑老彪要了，他不会难为你的。”说着，一声呼哨，众人赶着羊扬长而去。
2
洪延展听罢赵尚方的话，面无表情，但颌下的山羊胡却在无风而动。熟悉他的人都知道，老爷子已经动怒了。坊间传言，不怕县长拍桌子，就怕老爷子抖胡子。可这回洪延展的胡子抖了半天，却静止了下来，叹道：“小赵呀，要是别人都好说，可郑老彪……这事你让我太为难了。”
洪延展在城里能呼风唤雨，可郑老彪却是城外的土匪。据说，郑老彪过去是国军的一个连长，因为殴打上司被判了枪毙，临刑前被亲信救下，从此盘踞大青山为匪。他知道在交通要道上占山为王太过招眼，很快就会被大军剿灭，因此选择了大青山这里。
大青山山高林密，地势险要，山下有一条盘山古栈道，从这里去邻省能比从官道走节省三天时间。因为官方的物资都是走官道的，政府也没把他当成非除不可的眼中钉，偶尔派过几次官兵来围剿，都因为大青山易守难攻，上山的道路更是曲折难觅，虚放几枪应付一下就撤退了。这样的一个人，怎么会怕洪延展一个老流氓呢。
“不不，老爷子，这趟活我没做好，就是倾家荡产我也得赔。可是那姑娘……”赵尚方叹道，“要不是我，她也不至于被郑老彪抓走，我这简直是助纣为虐啊。您熟人多，我想请您帮忙打听一下城里哪家小姐失踪了。我看她的衣着，非富即贵，不像普通人家的女子。”
一听不是借钱，洪延展松了口气，笑说：“这样啊，行，我这就撒开人手去打听打听。”
第二天，洪延展告诉赵尚方，昨天侯家小姐侯美艳郊游时失踪了。“这姑娘我看到过，长得跟你说的那姑娘差不多，应该就是她了。”洪延展哈哈一笑，“你瞧，事情就是这么巧。”
赵尚方起脚就要去侯家报信，洪延展忙拦着他，说：“你这么鲁莽地去侯家，肯定会被乱棍打死的。”洪延展指点赵尚方，见到侯定贵后一定要说自己是因为看到郑老彪抢侯美艳，上去阻止，结果不仅挨了打，连羊也被抢走了。
“这样一来，侯定贵定不会为难你，而侯胡两家也必然会联手攻打大青山，到时候，咱们的问题都可以解决了。”洪延展老谋深算地笑了起来。
赵尚方也没多想，赶紧去了侯家。侯定贵正着急得不行，一听他知道女儿下落，忙问究竟。赵尚方一辈子没撒过谎，怎么也说不出洪延展教的那些话，就把当时的情况一五一十地全说了。侯定贵大怒，将他扣下来，又让人去请胡喜父子来商量对策。
不多时，胡均一个人来了。他面色沉静，像被劫走的根本不是他的未婚妻。听了实情后，他对羞愧难当的赵尚方说：“赵先生，你能坦诚告之，也是难得，这事不怪你。”又对侯定贵说，“郑老彪此人我必除之，但贸然进攻不妥，此事还需要从长计议。”
“什么？从长计议？”侯定贵急道，“美艳在土匪窝多待一天就多一天危险啊！她、她可是你的未婚妻！”胡均冷冷地说：“已经过去一天一夜，有危险的话现在救也来不及了。”
“你……”侯定贵气得说不出话来了。一旁的赵尚方听明白了，胡均心里已经认为侯美艳失贞，心中嫌弃，所以并不急于救她。说到底，这都是因为自己啊。想到侯美艳那怨恨的目光，他不由得打了个寒战。
几天后，赵尚方听说侯定贵请不动胡均，就重金请了保安团围剿郑老彪，只可惜还没摸着上山的路，就被土匪们凭借天险打了反攻，保安团伤亡惨重，不得不灰溜溜地退兵。侯定贵白白破费无数，又气又急，一病不起。赵尚方这辈子没做过亏心事，没想到无意中竟做了这么一件伤天害理的勾当，羞愧得连死的心都有。
半个月后的一天，洪延展突然将赵尚方叫来，将一袋大洋扔给他，说：“这是郑老彪给你的。”
洪延展告诉赵尚方，郑老彪日前劫了一批军马，他这个大当家的想挑一匹最好的，剩下的也按质分给地位不等的手下，但山上没人懂相马，于是就想到了有过一面之缘的赵尚方。洪延展说：“这些钱一是请你上山相马的，二是算当日抢走那批羊的赔偿。不过，此去大青山九死一生，你考虑清楚再决定走不走这一趟。”
赵尚方毫不犹豫地说：“不用考虑了，什么时候动身？”洪延展大笑，说：“我知道你不会拒绝，因为你想去看看侯美艳是生是死。不过此次上山，你的任务并非这么简单。”
洪延展告诉赵尚方，他一直在通过城里的地道走私黑货，大青山栈道是必经之地，郑老彪坐享其成，每次都要近一半的利润，让他心痛却又无奈。侯美艳一事让他意识到，除掉郑老彪的机会来了。
胡家固然嫌弃侯美艳了，但两家定亲已是世人皆知。胡均一个堂堂国军营长，不可能任由未婚妻待在土匪窝里，只不过他明白硬攻大青山只能落得败退的下场，因此一直在等待机会。昨天，郑老彪派人来洪延展处请赵尚方上门相马后，洪延展夜会胡均，两人商定了对策。
“你的任务就是做内应，具体事宜，胡营长会对你说的。”洪延展像老狐狸一样笑了起来，“你放心，我担保事成之后，收获绝对是你想象不到的。”他已经对赵尚方说了帮中最大的机密，赵尚方若死了，机密还是机密，若是不死，自己就多了一个得力助手。
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赵尚方跟着洪延展来到胡家。胡均开门见山地说：“赵先生，大青山山高林密，路况复杂，加上郑老彪多年经营，委实难攻。所以，我希望你能助我们一臂之力，尽早为昱城百姓除掉这一祸害。”赵尚方点头说：“侯小姐之所以被劫，全是因为我，要我做什么，还请胡长官吩咐，我一定配合。”
胡均一声呼哨，从后堂蹿出来两只大狼狗，胡均拿出一个香囊，那两只狼狗闻到气味，兴奋之极。胡均将香囊交给赵尚方，说：“这香囊中有它们最为敏感的气味，到时请先生带在身上，绝无差错。”
赵尚方暗自叹服他心思缜密，收起香囊。胡均又拿出一封银元作为答谢，赵尚方婉言拒绝了。胡均也没客气，收回银元，说：“如此，就劳烦先生了。天色不早，先生请回，明日一早便动身。”
赵尚方心里冷了一大截，胡均从头到尾也没提到侯美艳，可想而知，他对此是耿耿于怀的。侯美艳要是被救回来自然是最好的，但是，救出之后，只怕也绝不会得到他的体谅。
第二天一早，郑老彪手下一个叫马三的人将赵尚方接出了城。一路疾奔，到了傍晚，来到大青山脚下。山脚下有一户做暗哨的农家，马三在这里搜了赵尚方的身子，庆幸的是，香囊被他忽略了。稍作休息后，天已经大黑了，马三还是蒙住他的眼，带他上山了。
一路上赵尚方眼不能见，只能从马三发出的“抬脚”“低头”“右行”等指令中判断，此时他正走在一条狭窄的山道上，不时会穿过山洞，攀上巨岩，崎岖险要得很。想到身后不远处，胡均或许已经带着狼狗跟上了，他暗自松了口气。
半个时辰后，赵尚方被揭去眼罩，一看，自己已经身处于大青山的聚义厅中了。周遭灯火通明，很多扛枪背刀的大汉不怀好意地看着他。正当中的虎皮大椅上，大马金刀坐着的正是郑老彪。郑老彪哈哈一笑，说：“赵兄弟，咱们又见面了。”赵尚方拱手行礼，说：“见过大当家，见过各位英雄。”
郑老彪笑眯眯地说：“前次拿了你的羊，事后想来总觉得不妥，你也是替人办事，损失了自己要赔偿，所以借着这次机会，给你送了一百块大洋，还请你不要怪罪。”赵尚方忙拱手说：“岂敢岂敢，大当家客气了。时间宝贵，不如就趁夜相马吧？”郑老彪点头说：“我原是想你路途辛苦，该歇息一天，既然你这么着急，这就请吧。”
郑老彪亲自带着赵尚方去了马厩，这里放着刚抢来的二三十匹骏马。赵尚方来回走了两趟，为郑老彪挑中了一匹最好的马，随后又将剩下的马分出三六九等。正当赵尚方想着该如何问起侯美艳时，她却突然出现在他面前。
此时的侯美艳哪里还有半点千金大小姐的模样，她剪了头发，穿着布衣，斜挎驳壳枪，竟与土匪一般打扮。赵尚方愕然，然后听到她吩咐：“来人，把他拖下去，乱棍打死！”