从前，埃及的一位国王由于生了一场严重的疾病而双目失明。因此，他整日郁郁寡欢，一天比一天愁闷，全国最好的医生也无法治愈他。可怜的国王被痛苦折磨得瘦骨嶙峋，所有人都认为他将不久于人世。王子，他唯一的儿子，也是这样认为。
一天，一位旅行者乘着船顺尼罗河而下，来到埃及，这个人询问当地人为什么他们看起来都如此悲哀。当他了解了事情的真相之后，他说自己是一个遥远国家的宫廷御医，如果准许的话，他可以去检查一下国王的眼睛。于是他被准许进宫面圣。在几分钟仔细的检查后，他说尽管国王病得很严重，但还是有希望的。这使得整个埃及的人都十分欣喜。
“在大海的某个地方，”他说，“有一条金头鱼。如果你们能够抓住它，把它拿来给我，我就能从它的血液当中提取出一种药膏，这种药膏能够使国王恢复视力。我在这里只能待一百天，所以如果到最后一天还没有抓住那条鱼的话，我就必须返回我的国家了。”
第二天一早，年轻的王子便动身去寻找那条鱼，他还带上了一百个人，每一个人手里都拿着一张网。很快他们就上了船，向大海的深处驶去。在接下来的三个月里，他们从早到晚辛勤地劳作，尽管他们抓到过许多鱼，但是没有一条长着金色的头。
“现在一点都没用了，”王子在最后一个晚上说，“即使今晚我们能抓到那条鱼，但是还有一个小时一百天的期限就到了，在我们到达埃及首都之前，医生早就上路了。不过，我还是会出去再撒一次网的。”说着他便出去撒下了最后一网，然而，就在这一百天期限结束的时刻，那条金头鱼钻进了他的渔网里。
“成功总是来得太晚。”年轻人低语着(他曾经在哲学学校学习过)，“不过，我们还是要把它放在装满水的容器里，把它带回去给我的父亲看，让他知道我们已经尽力了。”但是当他靠近鱼时，鱼儿抬起头用一种哀怨的眼神看着他，他根本无法下决心处死它。王子非常清楚地知道，如果把它带回去，那么尽管他们本国的医生不知道药膏的秘密，但是他们也会想尽一切办法弄死这条鱼，然后提取这条鱼的血进行研究的。因此，王子拿起了他们辛勤劳动的战利品，把它放回了大海。
然后，他们便起程回宫。当王子回到宫中，他发现国王由于失望而发高烧了。王子告诉了国王所发生的一切，而国王根本就不相信。
“应该由你的头来偿还！应该由你的头来偿还！”国王叫道，并且命令大臣立刻把刽子手召到宫中。
但是有人立刻跑到王后跟前，告诉她国王的命令。于是王后给王子穿上普通人的衣服，放了一些金子在他的口袋里，并命令他赶紧登上一艘船，那艘船会连夜开往一个遥远的小岛。
“你的父亲总有一天会后悔的，到时候如果他知道你还活着，那么他会非常高兴的。”她说，“但是临走前，我还要给你最后一个忠告。那就是，不要雇佣任何要求按月付费的佣人。”
年轻的王子觉得这个建议相当奇怪。佣人都是要付薪水的，他不知道按月付与按年付有什么不同。然而，很多次的事实证明他的母亲要比自己聪明，所以他便答应了。
在数星期的航行之后，他来到了母亲所说的那个小岛。岛上满是小山、树木和花草。花园里到处都是漂亮的白房子。
“这真是个迷人的地方，很适合居住。”王子想。他立刻买下了那栋最漂亮的房子。
之后有许多人来应征做他的仆人，但是这些人都要求按月领薪水。年轻人想起了母亲的话，于是什么也没说就把他们都拒绝了。最后，有一天早晨，一个阿拉伯人出现在门口，请求王子雇佣他。
“你要什么报酬？”王子问。
“我不想要钱，”阿拉伯人回答，“您可以在年底的时候依据我对您的价值，以任何您觉得好的方式赏赐我。”王子非常高兴，就决定让他做自己的仆人。
在这座岛上，虽然王子居住的一边如此美丽，但是没有人能想到岛的另一边却是完全废弃的，因为那里常有一个可怕的怪兽从海里爬上来，吃掉所有的谷物和牲畜。当地的长官已经派过许多士兵驻守在这里，等怪兽出来把它杀了。然而，不知怎的，每一次怪兽上岸搞破坏的时候，士兵们都睡着了。这些士兵都受到了严厉的处罚，但是这也无济于事。下一次，士兵们还是会睡着。最后，长官发出通告，重金悬赏能够杀死怪兽的人。
阿拉伯仆人一听到这个消息，就直接去了长官的府邸。
“如果我的主人能成功杀死这个怪兽，您将如何奖赏他？”他问。
“我可以把我的女儿许配给他，或是赏给他任何想要的东西。”长官回答。
但是阿拉伯人摇摇头说：“把您的女儿给他，您留下自己的财富。从此以后，不管他们怎么样，您只要让他们分享您的收获就行了。”
“可以。”长官一边回答，一边命人准备一份契约。他们签了这份契约。
当天晚上，阿拉伯人就偷偷地溜到了岸边。在他出发之前，他已经用一种油搽遍了全身，这使得他浑身刺痛，这样他就不会像那些士兵一样睡着了。他躲在一块巨大的岩石后面等待。不久，一个庞大的东西从水里慢慢露出来，几分钟之后，一个可怕的怪兽轻轻地走上了岸。这个怪兽一部分像鸟，一部分像兽，还有一部分像蛇。它悄悄地向农田走去，但是此刻阿拉伯人已经准备好了，当它从他身边经过时，他便用匕首向它耳朵后面柔软的部位刺去。怪物顿时发出一声咆哮，在地上滚来滚去，蜷成一团，脚伸到海里，一命呜呼了。
阿拉伯仆人在那儿观察了一会儿，以确保他的敌人已经完全死去。当怪兽真的一动不动了，他割下了它的耳朵。他把割下的耳朵带给了他的主人，叫他把它们拿去给长官看，并告诉长官是自己而不是别人杀死了怪兽。
“是你，而不是我杀了怪兽。”王子反对说。
“没关系，就照我说的做。我自有我的道理。”阿拉伯仆人回答。尽管王子不想平白无故受到奖赏，但最后他还是让步了，答应了他的仆人。
长官听到这个好消息非常高兴，他请求王子当天就和自己的女儿成婚。然而，王子拒绝了，他说他只想要一艘船带他环游世界。当然，长官立刻答应了他的请求。当王子和他忠诚的阿拉伯仆人上了船，他们发现船上放满了钻石与宝石，这些都是心存感激的长官放上去的。
于是他们便起程一直往前航行，最后抵达了一个伟大王国的海滨。阿拉伯仆人把王子留在船上，自己先上岸去打探这究竟是什么地方。几个小时之后，他回来了，告诉王子说他听说这个国家国王的女儿是世界上最美丽的公主，并建议王子努力娶到这位公主。
这次王子没有反对，而是欣然接受了这个建议。他手里抓了些精美的项链，骑上仆人买来的一匹好马，向皇宫走去，后面紧紧地跟着他那忠诚的仆人。
这位性情古怪的国王此时碰巧心情比较好，高高兴兴地接见了王子和他的仆人。王子把带来的项链放在了宝座的台阶上后，便请求国王把女儿许配给自己。
国王静静地听着，过了一会儿，他回答道：“年轻人，如果你愿意的话，我可以把女儿许配给你。但是我得先告诉你，她已经和一百九十个年轻人举行过婚礼了，他们中没有一个人在十二小时之后还活着。因此，趁现在还有时间，你先考虑考虑吧。”
王子确实考虑了一下，他非常害怕，都不想说任何话便直接回到自己的船上去。然而，就在王子准备收回自己的求婚时，阿拉伯仆人小声地对他说：“不要害怕，娶她。”
“运气有时候是会变的，”最终，王子说道，“谁不想为了得到这位美丽绝伦的公主冒一下生命危险呢？”
“你既然愿意，”国王说，“我就下令今晚举行婚礼。”
婚礼很快就举行了。按照当地的风俗，婚礼后新郎新娘要到自己的房间里一起享用晚饭。那晚月色宜人，王子便走到窗前向外看远处的山丘与河流。正在这时，他的目光突然落到了一叠光滑的裹尸布上，它整齐地叠放在睡椅上，上面居然用金丝绣着王子的名字！这可能也是这位国王的一个癖好！
看到这样的东西，王子着实吓了一跳，赶忙把头转过去。而这时，他又看见一群人正在窗户下挖坑。现在根本就不是工作的时间，挖坑做什么呢？坑的形状也很奇怪，长长的窄窄的，就好像——啊！是的，就是的！他们挖的就是王子的坟墓啊！
这样的发现让王子完全震惊得哑口无言，他像着了魔似的站在那儿，一动也不能动。就在此刻，一条黑色的小蛇从坐在桌旁的公主的嘴里游出来，迅速地向王子蜿蜒过来。但是阿拉伯仆人一直在密切观察会发生什么事，他用一只钳子夹住了毒蛇，拿出匕首剁下了蛇的头。
第二天一早，王子就来求见国王，国王根本不敢相信自己的眼睛。
当王子女婿进来的时候，国王惊讶地叫道：“什么，你来了？”
“是的，我来了，为什么不能来呢？”新郎问道，心里想极力装作不知道所发生的一切，“您记得吗？我说过运气最终会转变的，现在运气已经改变了。我来是请求您命令园丁把我窗户下的那个大洞填起来，它太煞风景了。”
“哦，当然。马上派人去把它填起来！”国王结结巴巴地说，“还有什么事吗？”
“不，没有了，谢谢。”王子回答，然后便鞠躬离开了。
从阿拉伯仆人剁下蛇头的那一刻起，一种咒语或是别的什么东西就从公主的身上解除了。从此，公主便和丈夫一起快乐地生活。他们在森林里打猎，乘着小船徜徉在流经皇宫的河流上;夜幕降临时公主弹奏起竖琴，王子给她讲述自己国家的故事。
一天晚上，一个身着奇装异服，脸被太阳灼伤的人来到了宫廷。他是来求见新郎的，他俯首宣称自己是埃及王后派来请王子回去继承父亲王位的信使，老国王已经驾崩了。
“陛下，请求您和您的新娘立刻起程吧，国家的政务已经一团糟了。”信使说道。
王子立刻去见自己的岳父。国王得知自己的女婿不只是一位长官，而是一个强大国家的国王，于是非常高兴。国王立刻下令准备一艘豪华的大船，一个星期以后大船准备好驶进了海湾。国王便向这对年轻的夫妇告别了。
王后虽然由于丧夫十分悲痛，然而看到自己的儿子重返家园，还是感到很高兴，立刻命令装扮皇宫迎接新国王和他的新娘。国民希望他们的新君主制定更好的政策，因为他们已经在老国王苛刻的统治下经历了很多磨难。每天早晨成群的民众手里拿着请愿书，请求新国王同意。因此，国王每天都很忙碌，但是他仍然很开心。一天晚上，阿拉伯仆人来到国王跟前，请求国王准许他返回自己的国家。
国王伤心地说：“离开我！你真想离开我吗？”
仆人伤心地低下头说：“不，主人。我不想离开您！但是我受到了召唤，我不敢不遵从。”
国王沉默了，努力地压制着自己失去忠诚仆人的痛苦。
“好吧，我不该强行挽留你，”国王最后颤抖着说，“你为我做了这么多，却没有得到相应的回报。我今天所拥有的一切都应该归功于你！你选些想要的东西带走吧，如果没有你，我早就死了！”
“如果没有您，我也早就死了，”阿拉伯仆人说，“我就是那条金头鱼啊！”