1884年，法国侵略军通过越南向我国广西边境进犯，还一度打进了镇南关（今友谊关），想夺占广西、云南的大片土地。这样，就爆发了中法战争。已经年近70的老将冯子材，不顾年老有病，毅然重返前线，率军与侵略者在镇南关摆下了战场。
法军烧毁了镇南关，使中国军队无关可守，冯子材就下令建起一道长墙作屏障。1885年3月的一天，法军在大炮的掩护下，向长墙扑了过来。冯子材大声喊道：“如果说法寇入关，我等有何面目见两广父老！”将士们杀出长墙，与敌人激战到夜晚，终于击退了入侵者。第二天，法军又来进攻，有的已经越过了长墙。在这紧要关头，冯子材大喝一声：“跟我来！”他身穿布衣，脚穿草鞋，跳出长墙，和敌人拚杀起来。将士们见老将军如此英勇，激动万分，争先恐后，呐喊着冲了上去，杀得敌人胆战心惊，尸横遍野。
镇南关一仗，中国军队取得了完全的胜利，保卫了祖国的南疆。冯子材在反侵略斗争中立了大功。