1865年，有个叫阿古柏的人带着军队侵入我国的新疆，建立起一个“国家”。他的行动得到了英国人的支持。俄国也乘这个机会，出兵占领了我国的伊犁。这样，我国的西北边疆就出现了危机，新疆有被分割出去的可能。
当时清朝政府腐朽无能。执掌大权的李鸿章甚至主张放弃新疆，任凭侵略者占领。这个主张遭到爱国将领左宗棠的坚决反对。他上书皇帝说：“新疆是我国的西北屏障，决不能放弃。如果不反击侵略，敌人会得寸进尺，国家将无宁日。我虽然老了又有病，可决心为国效力，去收复新疆。”清朝政府同意了，左宗棠率大军出了玉门关，又派出几员大将急速向新疆进军。将士们冒着风沙，长途跋涉，连续作战，很快收复了乌鲁木齐等城镇。俄国沙皇政府见形势不妙，就想乘阿古柏还没被完全消灭的时候，和他签订什么“边界条约”，割走中国大片领土。左宗棠命令部队马不停蹄，一鼓作气收复了新疆全境，阿古柏兵败自杀。英、俄两国夺取新疆的企图未能得逞。
后来俄国又想通过条约，永远占领伊犁。左宗棠反对签定这种卖国条约，亲自领兵到了新疆。他叫人抬着一口棺木，准备和侵略者决一死战。左宗棠为了祖国领土的完整，做出了不可磨灭的贡献。