葛品莲原为浙江余杭城一豆腐店伙计，1872年（同治十一年）春娶毕秀姑为妻。秀姑貌颇清秀，喜穿绿色衣服，系白色围裙，绰号“小”。婚后和举人杨乃武屋一间，比邻而居。时杨丧妻不久，两家来往无间。日久，葛怀疑其妻葛毕氏与杨乃武有染，其母葛喻氏并从中拨弄，但无实据。后葛品莲忽于1873年初冬暴病身亡，葛喻氏旋向余杭县控告葛毕氏谋杀亲夫。县令得状，复轻信浮言，在仵作草率验尸之后，臆断葛品莲是中毒丧命，将葛毕氏押衙刑讯。葛毕氏不堪捶杖之苦，伪供与杨早有奸情，合谋杀夫。杨乃武遂亦被拘到堂，杨矢口否认。县令，遂将不实之验尸情况上报杭州府。杭州府据此对杨施加酷刊，杨屈认从药店买得砒霜作案。府又报省，并拟定葛毕氏凌迟处死，杨乃武斩首示众。浙江巡抚杨昌浚曾亲自审讯，葛毕氏、杨乃武已料难翻案，屈供如前。杨昌浚虽派员调查，但不深究，仍照杭州府所拟罪名上报清廷刑部。1874年刑部复核本案时，悬而未决，指派浙江学政胡瑞澜承办。胡不顾案情破绽，仍据不实情事，日夜熬审人犯，葛毕氏、杨乃武继续诬服。直到1875年，（光绪元年）给事中边宝泉上奏异议，浙籍京官联名上书请勘，清廷下令刑部复查，移棺京师，当众开棺验尸，验明葛品莲并非中毒，实系病亡。这一轰动朝野、历时二年余的案件始得大白，杨昌浚以下审办官员均受处分。此案传说颇多，所云各异，后来编成《杨乃武与小》戏曲、电影、电视片等。