人类在上生活了几百万年。在开始的岁月里，人口发展非常缓慢。公元初年时，全世界总人口只有2．7亿，1830年世界人口才达到第一个10亿。从此以后人口猛增：1930年为20亿，1960年为30亿，1975年为40亿，1987年7月11日达到50亿。第二、三、四、五个10亿分别用了100年、30年、15年、13年。现在世界上每年增加7500万人，每天增加20多万人，每秒增加2．5人。预计到2000年，世界人口将达63亿。
中国是世界上人口最多的国家，近40年增加了一倍。到1989年4月14日已经达到11亿。
随着人口的激增和消费水平的提高，人类对资源的需要量也越来越多。有人认为，一个地域的承载能力是有限的，这限制了人口的数目的增长，人类对环境的压力与冲击就变得越来越大并且认为未受抑制的人口增长有可能导致马尔萨斯学说灾难。另一方面，人均耕地也将越来越少。世界人均耕地从1975年的3100平方米将下降到本世纪末的1500平方米；我国人均耕地也将从目前的1000平方米下降到本世纪末的800平方米，粮食将成为严重问题。一些人类社会学观察员建议这个理论同样适用于人口，但是也有人表示不同意这个观点，人口具有自然的和社会的两重属性。