彗星是绕太阳运行的云雾状的小天体。俗称扫帚星。中国古代还有孛星、妖星等几十种称谓。西汉的马王堆彗星图说明，2000多年前中国已有了认真的观测记录。利用望远镜平均每年可发现10多颗，但肉眼可见的大彗星却不多见。雪球似的彗核是其中心密集部分，核外雾状包层称彗发，两者合称彗头。当彗星接近太阳时，彗头急剧增大到几万千米，并生出长几百万甚至几千万千米的彗尾。已知约1000多颗彗星中，很多是以双曲线轨道运行的非周期彗星，可能一去不返；以椭圆轨道运行的彗星称周期彗星。大多数彗星的轨道都很扁长。以周期200年为界分别称长周期彗星和短周期彗星。彗星轨道还极易受摄动而改变。哈雷彗星和恩克彗星是最早按预言回归的两颗彗星。