与一般照相机相比，一次成像照相机（拍立得）的镜头和快门没什么两样。其特殊的工作原理，一次性成像相机装胶片的机身也与众不同，为了转印和压破药包，机身上有一对不锈钢的滚轴，正负片基就从这对滚轴中碾压下通过。
一次成像的感光材料是由两种片基组成。第一层的片基是负片，它的表面涂有含银量高、涂层薄的卤化银感光剂;第二层的片基是正片，表面涂有一层由活性炭、硫化物、胶料等组成的层。两层片基中间隔着-只盛有药浆的塑料袋。药浆由显影定影剂、卤化银溶剂、胶料等配制而成。负片受到感光后，两基同时从一对滚轴中压过，塑料袋被挤破，药浆均匀地涂布负片和正片的叠合面上。正、负片之间会发生一系列迅速的化学反应。在负片的乳剂层中，感光部分的卤化银还原生成金属银，在负片上;未感光部分的卤化银则被药浆溶解，扩散到正片的接受层上，与接受层中的硫化银等催化剂接触，还原成金属银，在二层片基上，形成人们所需要的正像。这样，一张照片就形成了。
市面上目前免冲洗相机的成像胶片都是盒装的，每盒8张，拍摄时，片盒装在机身后部。拍摄后，先拉出引纸，使正、负片面叠合，再把片子从一对滚轴间隙中拉出。过几秒钟，将正片从负片上揭下，再涂上一层上光浆，就能得到一张光亮平滑的照片。