从前，涅阳县刘庄有个年轻小伙子叫刘勇，种了二亩瓜田，全靠他侍弄。瓜田离家二里远，为了省工省时，他在地头搭了个瓜庵，吃住都在瓜庵里。
在那黑咕隆咚的晚上，野地里四下无人，刘勇一个人呆在瓜庵里，挺寂寞的。这晚，他刚刚躺下，“忽——”地一阵风吹过，猛听到外边传来“踢踏踢踏”的脚步声。他喊一声，谁，干啥哩？外边却没有声音了，一连三天都是这样。
第四天晚上，他悄悄藏在瓜庵外边的丝瓜架下，想看个究竟。一更时分，又是一阵阴风吹过，有个黑影出现了。借着昏黄的月光，他看清来人是瘦高个子，刀条脸，再走近一看，那人竟然没有下巴颏！刘勇大吃一惊，他早听说过，鬼没有下巴颏，看来自己真是遇上了鬼！
俗话说，为人不做亏心事，半夜不怕鬼上门。刘勇想，阴阳一理，自己为人处世坦坦荡荡，问心无愧，我热情待他，看他能把我怎么样？于是，他把鬼热情地邀到瓜庵里，大哥长大哥短地与鬼套近乎，切开香甜的西瓜让鬼吃。那鬼见刘勇是个实诚人，也以“贤弟”称呼他。日子一久，两人慢慢成了好朋友。
这一晚，鬼大哥高兴地对刘勇说，他是个游荡鬼魂，今天与贤弟畅叙最后一晚，明天他就要去托生了。
刘勇感到奇怪，急问大哥如何托生？鬼大哥说，明天上午午时三刻，有一个叫牛二的打柴汉子路过此地，要在瓜庵南边的池塘里洗澡，他就是替死鬼，大哥托生的机会就来了。
刘勇听后大吃一惊，第二天，他无心干活，暗暗盯着那个池塘发呆。等到正当午时，真有一个中年汉子挑着一担柴，汗流浃背地来到池塘边，他把柴担子一撂，衣服一甩，就要脱鞋下水洗澡。
刘勇大喊一声急奔过去，一把拉住他说，牛二哥，热人不敢急着下水，热身子让凉水一激可不是闹着玩的！说着，他拉住牛二来到瓜庵里，挑了一个又大又圆的西瓜，“哧”地一刀切开，黑籽红瓤，牛二吃得津津有味、清清爽爽。他吃过后也不说洗澡了，谢过刘勇，挑着柴担，哼着小曲儿，高高兴兴地回家了。
晚上，鬼大哥怒气冲冲地对刘勇说：“贤弟呀，你真多事，大哥好不容易等了三年，让你把好事给搅黄了。你知道大哥托生一次有多难哪，这一等又得等上三年！”刘勇连忙赔不是，表面上说自己是舍不得与大哥分开，实际上他是看挑柴的牛二人到中年，不忍心让他抛开一家老小去替死。鬼大哥看刘勇诚恳，也不再埋怨，仍旧与刘勇和好如初。
一晃三年过去了。这天晚上，鬼大哥激动地对刘勇说，他明天又要托生了。刘勇惊问他如何托生，鬼大哥附在刘勇耳边说了几句，并再三嘱托刘勇这一次可不要坏了他的好事。
第二天，刘勇怀揣二百大钱，到王庄王员外家赴婚宴。一对新人正在拜天地，猛不防新娘子的百褶裙掉到脚后跟，惹得人们哄堂大笑，羞得新娘子一头扎进洞房不出来。刘勇看到王员外一家人喜气洋洋、高高兴兴，并没有人察觉将有大事发生。他着急地找到正在忙乎的王婆婆，在她耳边嘀咕了几句。婆婆大惊失色，奔入洞房，扯下了新娘子已经搭在屋梁上的绳子，王家的喜事才没有变成丧事。
这天晚上，鬼大哥气急败坏地来到瓜庵里找刘勇，刘勇不住地作揖陪请，说他与大哥相知相交已经六年，人间有忘年交，咱们有人鬼情，自己实在是割舍不下大哥。鬼大哥摇摇头，干不咂嘴没啥说。
转眼又是三年过去了。这天晚上，鬼大哥在瓜园郑重其事地对刘勇说：“贤弟呀，大哥明天又去托生了，过了明天这个时辰，哥就要被打入十八层地狱，永远不能托生了！谢谢贤弟九年来对哥以诚相待！”说着还对刘勇掏心掏肺，难分难舍，并细说了明天自己将如何托生的过程，然后兄弟俩依依惜别。
第二天，刘勇又怀揣二百大钱，到李庄参加李员外的寿宴。李员外是远近有名的富户，老人家七十大寿分外隆重，李府上下张灯结彩、高朋满座，丫环仆人在川流不息地忙碌。
有一个丫环名叫秋菊，长得像天仙似的招人喜爱。她手持翠玉托盘，正在侍奉人们向老寿星敬酒祝寿。刘勇假装帮忙招呼场面，寸步不离秋菊左右。人们感到可笑，都以为刘勇看中了秋菊，正痴痴地贪恋着想贴近美女哩！
忽然，让人倍感意外的事情发生了：一阵冷风吹过，秋菊一个激灵，翠玉托盘凭空掉在地下，摔成了翠玉渣渣！
这一下可不得了了！翠玉托盘是李员外祖上传下来的古董，非常贵重，况且这种事又发生在寿宴之上，非常不吉利。老寿星“刷——”地变了脸色，所有客人都大吃一惊，大家齐刷刷地拿眼盯着秋菊看。
正在尴尬难堪之时，想不到刘勇挺身而出，承认是他不小心撞上了秋菊。并高声对大家说，他昨晚梦见麻姑献寿，今日果然应验！说不了这秋菊就是仙女下凡，故意摔碎托盘，预示老寿星岁岁平安，福寿绵绵！
刘勇一席话说得有板有眼，李员外听着非常入耳，高兴得眉开眼笑，众宾客都长出了一口气，寿宴尽欢而散。
这晚回到瓜庵，刘勇心里极不踏实，七上八下地等着鬼大哥找自己算账。他想，自己再三耽误了大哥托生，大哥下了地狱，自己就是到阴间上刀山、下火海也难以对得起大哥！今晚就任凭大哥处置吧。
不一会儿，一阵阴风吹过，鬼大哥来到瓜庵。刘勇苦楚着脸对大哥说：“大哥呀，是小弟对不起你，干脆你也带我到地狱，兄弟我永生永世陪伴你，做你的朋友！”
鬼大哥一听哈哈大笑起来，他笑着对刘勇说：“贤弟有救人之德，大哥何尝无成人之美？老实对你说吧，大哥要想托生，第一次遇见挑柴的牛二，我早就能搞定了！我被贤弟感化，一步一步走到今日。今儿我看那丫环秋菊，如果逃过了这一劫，今后一定有诰命夫人之贵！祝寿时我故意吹落玉盘，就是为了成就贤弟你的美好姻缘！”
刘勇听后感动得落下泪来。大哥因他下地狱，自己还有什么脸面在世上享受荣华富贵？他一再央求大哥带他下地狱，也好永远陪伴在大哥身边。
想不到鬼大哥眉飞色舞地告诉刘勇一个好消息：阎王爷念鬼大哥心肠好，有好生之德，已经奏明玉帝，封其为涅阳城的城隍，明日就要上任了。说着，他递给刘勇一个纸包包，说这是上好的瓜种，让他种下，弟兄们友好相处九年，留个念想吧！说着化作一阵清风不见了。
第二年春天，刘勇按照大哥的嘱托，种下大哥留给他的瓜种。说也奇怪，一地西瓜个个都有水桶那么大，几里外就能闻见西瓜的香气。人们慕名而来，争相来买刘勇的西瓜。刘勇靠着种这神奇的西瓜发家致富，置田置地，日子越过越红火。
后来，刘勇央人向李员外提亲，李员外爽快的把丫环秋菊嫁给了他。成婚这天，下至打柴的穷人牛二，上至富甲一方的王员外、李员外都来捧场，感念刘勇的恩德。
天仙似的秋菊更是感念夫君的救命之恩，对刘勇感恩戴德，相敬如宾，夫妇俩婚后过着甜甜蜜蜜的日子。后来，秋菊为刘勇生了一个胖小子，胖小子长大后发奋读书，科比之年考中了头名状元。刘勇因终日思念早已当了城隍的大哥，不幸逝世。秋菊因儿子后来当了宰相，果真被封为诰命夫人。