小周大学毕业后在一所初中任教，担任初三年级的班主任。工作不久，就赶上了一次全国性的募捐活动，为一个地震灾区捐款。
同学们捐款都很踊跃，第二天，班长李红就把捐款交给了小周。李红说：“老师，咱们班就学习委员没捐款，他交了一张自己画的支票。”说着，递给小周一张纸片。小周接过来一看，纸片是模仿支票画出来的，上面写着几个字：本人捐款给地震灾区二百元。下面还有一行小字：五年后兑现，按照年息5%计算，到期本息一并结清。最下面竟然还有一个方章，一看就是学生自己刻的萝卜章：杨强。
小周看完心里十分恼火：初三学生正值青春期，性格叛逆很正常，可是也别这么恶作剧啊！他克制着情绪，对李红说：“把杨强给我喊来，对了，他学习成绩怎么样啊？”
李红说：“老师您不知道啊，他是咱们班的珠穆朗玛峰——无人超越的高度。”
一会儿，杨强来了，小周把纸片拍在桌子上，问：“这是怎么回事？玩个性，作秀？”杨强的脸一下子红得像大苹果，他低声说：“老师，我是认真的，您看，我还按手印了呢。”
小周翻过纸片，果然，纸片背面按着清晰的食指手印，他顿时哭笑不得：“按手印有什么用啊？五年后，人家灾区人民难道会拿着这个找你兑现吗？捐款自愿，你不捐没什么，但不该忽悠人家。”
杨强听了，脸更红了：“老师，五年后，我……我会主动把钱汇过去的。”
小周看着他认真的样子，叹了口气，改变了语气说：“你先回班吧，支票先放在我这里好吗？”
杨强点点头，向小周鞠了一躬，说：“老师，男子汉一诺千金，我会做到的。”说完就转身离开了。
当天放学后，小周喊住班长李红，打算按照家庭住址一起去杨强家做个家访。两人来到城市边缘一片破旧的平房区，小周艰难地辨认着墙上斑驳的门牌号码，绕了半天，终于在一个小院前站下。院门是破木头钉的油毡，门上了锁，家里竟然没人。小周对李红说：“这样吧，晚上我自己来，你先回家。”
李红却说：“不，老师，我也想来，我们七点在他家门口集合好吗？”小周想了想，点头答应了。
晚上七点，小周和李红准时到了杨强家门前，这回门没上锁，两人就在外面呼喊杨强的名字。许久，他们看到杨强走了出来，看到老师和同学，他显得有点慌乱。走进院子，小周才发现院里有辆破三轮车，三轮车上有几个纸盒子，盒子里有芹菜、黄瓜等菜蔬。
进了屋，小周和李红发现，屋子里竟然点着蜡烛。杨强朝黑暗的里屋喊了一句：“妈，老师来了。” 里屋传来一个微弱的声音：“快让老师坐，给老师倒水。” 杨强走到墙边，拽亮了电灯，屋子里一下子亮堂了不少，他赶紧吹熄了蜡烛。小周看到，蜡烛旁边摆放着打开的书本。
一会儿，杨强搀扶着一个瘦弱的中年妇女从里屋走出来，杨强介绍着：“妈，这是我们的新班主任周老师，这是我妈妈。”杨强扶妈妈坐下，自己却转身出去了。
杨强的妈妈开始向小周和李红介绍起自家的情况。原来，杨强的爸爸前年生病去世了，杨强的母亲没工作，也没有城市户口，身体还不好，娘俩一分钱收入都没有了。幸亏有个卖菜的亲戚可怜他们，杨强每天下课后就去市场帮亲戚卖菜，挣点微薄的收入，娘俩就这么着生活了两年。
一切都明白了，小周没想到，杨强的家境如此困难。他想起自己对那张“捐款白条”的误解，不由得很是愧疚。
一会儿，杨强回来了，手里拿着两瓶矿泉水，递给小周和李红。小周接过水瓶，感到塑料瓶上还留有杨强双手的余温——这平房区附近根本没有像样的超市，这水很可能是杨强跑了很远才买来的。小周心头一热，他没有再提起捐款的事，而是和杨强母亲拉了一会儿家常，两人就告辞了。
回去的路上，李红也很激动，她向小周建议，应该组织同学们资助杨强，帮他渡过难关，但小周却隐约感到，这个坚强的孩子隐瞒了自家情况这么久，他未必会接受大家的帮助。
最后果然如此，杨强只接受了大家给的笔和本子，其他一概拒绝了。
中考前夕，小周又一次去了杨强家，这次，他是带着红十字会的干部去的。小周故意选择了傍晚前去，红十字会的干部看到屋里点着蜡烛，杨强光着膀子，在门窗紧闭的闷热屋内苦读，不禁好奇地问小周：“这孩子为什么不开窗户呀？”小周答道：“点蜡烛能省电，开窗户有风，会让蜡烛火苗飘忽不定。”听到这个回答，红十字会的干部都沉默了。
中考过后，杨强顺利地被一所重点高中录取了，在红十字会的资助下，他每月都能领到一笔生活补助，可以让母子两人吃上饱饭。课余时间，杨强不用再去菜场打工，终于可以专心学习了。
转眼几年过去，小周已成了一名资深教师。有一天，他收到杨强寄来的一封信和一张汇款单，杨强在信上说，自己考入了一所知名大学的物理系，学校免除了他部分学费，还为他找了实验室的工作。汇款单上的三百元钱就是他第一个月勤工俭学的工资。
小周打开汇款单，见单子上只有一句留言：男子汉一诺千金。小周明白，这是杨强归还给自己替他垫付的捐款。于是，小周来到办公室，打开抽屉，找出珍藏多年的那张捐款“支票”，快递给了杨强……
时光匆匆，很快又是四年过去了，这天，小周收到一张附了信的请柬，杨强在信上说，他已大学毕业，邀请老师参加他和李红的婚礼。小周顿时猜到了，当年自己替杨强垫付捐款的事情，应该就是李红“泄密”的吧。