魏远峰是个孤儿，长大后竟沦为小偷。他胆大心细，案子做了不少，却一直逍遥法外。最近，他和搭档侯小子来到这座城市，踩了几天点，盯上了市城建局局长尹杰的家。这天上午，两人麻利地打开尹家门锁，登堂入室，分头寻找值钱的财物。
魏远峰在书房的抽屉里，找到三沓钱和一个泛黄的日记本，日记本封皮处夹着一张照片，是年轻时尹杰和一对四十岁左右男女的合影。照片背后有一行龙飞凤舞的钢笔字：一九九一年七月九日，高考结束后与干爸干妈合影留念。
这本日记一直记到一九九八年九月二十一日，魏远峰正看得津津有味时，侯小子闯了进来说：“卧室里没找到值钱的，你不干活，这是看什么呢?”
“没什么，就是随便翻翻。刚才在抽屉里找到三万块。”魏远峰随手将日记本扔回抽屉，举着三沓钱说，“你有啥收获?”
“妈的，我一分钱都没找到。”侯小子丧气地说，“难道这个局长还是个清官?普通人家还有点金银首饰呢，他家竟然什么都没有。”
“三万块也不少了，别太贪。”魏远峰递给侯小子一万五，便招呼他走人。两人出了尹杰家，没走多远，魏远峰突然脸色一变，紧张地说：“小子，我说你听，别回头，咱们被人盯上了。”
侯小子吓了一跳，低声说：“什么人盯着咱们?警察?”
“不是警察，好像是道上的。咱们在人家地盘上抢食吃，落在他们手上就惨了。现在咱俩分头离开这儿，有什么事电话联系。”
侯小子惊慌失措地点点头，拦了辆出租车匆匆离去。魏远峰的嘴角露出了得意的微笑，转身进了旁边一家自助银行，从袋里掏出自己的卡取了一万五千块，然后悄悄潜回尹杰家里，将三万块原样放回抽屉，再用手机把那张照片和日记全拍了下来。他有条不紊地做完这一切，又仔细地检查一遍屋子，确信尹局长不会发觉家里曾经被人光顾过，这才不慌不忙地撤离。
魏远峰找了家旅店住下后，接到了侯小子的电话，侯小子说他已经坐上火车往家走了，问他现在怎么样。他撒谎说自己也顺利脱身，准备去南方走一趟，等回家时再和他联系。
魏远峰不想让侯小子知道他的行踪，因为他看到的那页日记里，记录着尹杰一件伤心事。他觉得这件事可以大做文章，如果操作得好的话，他魏远峰不但可以过上上等人的生活，还能摆脱见不得光的小偷身份。只是这样做的前提是，绝不能让尹杰发现秘密。而他又不愿意与别人分享此事，所以略施小计甩开侯小子，并且不惜血本从自己卡里取了一万五，凑足三万块还回去。他躲在旅店里，研究了尹杰的日记后，脑子里模糊的念头渐渐清晰，形成了一个大胆的计划。
第二天，魏远峰按日记里的线索，找到了尹杰干爸老李头的住址，然后在老李头家附近的工地当了个搬运工。魏远峰从来没干过出力的活儿，一天下来，累得腰酸腿疼，手上也磨出了大泡。工地上虽然供吃供住，但伙食难吃得要命，十多个人睡一个大通铺，条件十分恶劣。魏远峰咬着牙坚持下来，既然所图者大，吃一些苦又算得了什么?
半个月后，魏远峰整个人瘦了一圈，皮肤晒得黝黑，看上去和那些出苦力的农民工一般无二。在这段日子里，他悄悄地了解老李头的情况：老李头六十多岁，除了心脏不大好，身体还算可以，每天跟邻居聊天下棋，日子过得不咸不淡。魏远峰耐心地又在工地上坚持干了一个月，觉得准备工作做得差不多了，便开始实施他反复思忖好的计划。
魏远峰打算使用苦肉计，先与老李头接触，进而与尹杰建立关系。他认定大树底下好乘凉，只要取得尹杰的信任，有个大局长关照，发财还不是早晚的事儿?
这天晚上，魏远峰给侯小子打了个电话，目的是使侯小子相信他身在海南，然后把电话卡毁掉，从此以后，他要和过去一刀两断。
他耐心地等到九点半时，来到老李头家附近。这儿是一片平房区，住在这儿的大多是老人、穷人，他们没有过夜生活的习惯，这时候都早早地休息了。小巷子里显得十分安静，他见左右无人，便捡起一块砖头，打算朝自己的脑袋砸去。