从前，有个叫周志明的书生，饱读诗书，满腹文才，志向远大，立志报国。一年春节后，到京城去赶考，住在汴梁城的兴隆客店里，日夜温习功课，迎接秋考。他与一个叫张贵生的南方商人同住一个房间，平日里二人互相照顾，天长日久，成了情同手足的朋友。
后来这商人生了重病，周志明帮他请来郎中诊治，郎中开出药方，周志明为其抓药煎药，精心侍候。服药多日，可不但不见好转，反而日益加重。郎中见此情景，说他已病入膏肓，无药可救了，还是及早给他准备后事吧。商人知道自己的病已无药可救了，就对周志明说：“我知道我的病是看不好了，已不久人世了。按照我们家乡的习俗，人死了，要买棺安葬。我死后请你帮我个忙，让我入土为安。”周志明毫不犹豫地答应了。
商人说：“我有一颗祖传的宝珠，价值万贯，我将它赠送给你，给你作个纪念，也作为半年多来我们之间深厚友谊的见证。”周志明为了不让他失望，又出于好奇，就接受了下来。
商人死后，周志明东奔西跑，尽心竭力，为他料理后事。当周志明为商人买了棺材准备入殓时，想到自己与他虽然情深义重，但自己毕竟不是他的亲属，收下如此贵重的礼物觉得不妥，于是不露声色地把宝珠藏在棺材里，然后请人将棺材埋于城外的荒地里，并筑坟立碑以记之。料理好后事，周志明根据张贵生生前告诉他的地址，给他家中写了一封信，报告张贵生的不幸。
张贵生的妻子王玉娟得到消息，急忙千里迢迢赶到汴梁，来到客店，找到了周志明，对他料理丈夫后事深表感谢，随即追问宝珠下落。周志明说：“张兄临终前是赠给我一颗宝珠，但我在为他入殓时，将宝珠放到棺材里了。如果坟墓没有被盗的话，宝珠一定还在棺材里。”于是，他带了王氏一起赶到商人的坟墓前。令周志明大吃一惊的是，坟墓已被盗掘，打开棺材一看，里面只有尸体，却没有了宝珠。王玉娟认为这宝珠价值昂贵，一定是周志明拿了不肯归还。于是立刻赶到官府，状告周志明“见财起意，谋财害命”，要求官府严惩凶手，并要他归还宝珠。
知县老爷一听这宝珠价值连城，顿时来了兴趣。立刻派人把周志明抓到县衙进行审问，说：“周志明，现在有人告你见财起意，谋财害命，赶快把宝珠交出来，否则将严惩不贷。”周志明说：“张贵生临死时的确赠送给我一颗宝珠。但在殡殓时我把宝珠放到棺材里了，自己没有拿。现在坟墓被盗，宝珠肯定被盗贼偷去了。”王玉娟却一口咬定说：“这么贵重的宝珠，人家求之不得，你会把它放到棺材里去？谁会相信呢？老爷，您会相信么？肯定是他藏起来了。他为了掩盖真相，故意造成坟墓被盗的假象，来迷惑人。”知县一听，认为王氏言之有理，就一拍惊堂木说：“周志明，赶快老老实实将宝珠交出来，万事皆休。否则判你谋财害命，斩首示众！”周志明口口声声说宝珠的确放在棺材里了，但却拿不出证据。知县说：“按常理，见到这么贵重的宝珠，想方设法趁机拿走，如今既然你已经拿到手了，还会放到棺材里去？你以为本官是三岁小孩好随便糊弄的？”这时周志明百口莫辩，一时无言以对。知县掷下一签，下令动刑。周志明被打得皮开肉绽，但仍坚持说把宝珠放棺材里了。知县命人到客店里查抄他的财物，不见宝珠；对他用了许多刑，还是问不出结果，又怕把他整死，反而得不到宝珠。只得暂时把他关入牢中，准备慢慢再行审问，一定要弄出宝珠，好去巴结上司，以求得到提拔升迁。