元末明初，扬州盐商刘半城家三代经营盐业，鼎盛之时，城中商号有一半都是他家的。只可惜他撒手人世没几天，嗜赌如命的儿子刘乾清便把偌大家业输得一干二净！
这年腊月，一位曾经受过刘半城恩惠的杭州商人路过扬州，见刘乾清落魄，便资助他五百两银票，让他去做点小生意。哪知刘乾清拿着银票直奔赌坊，一夜下来又输得干干净净。刘乾清走出赌坊，一个老叫花子拦住了他。刘乾清掏遍全身，只摸出了一文钱，给了老叫花子。
之后，刘乾清来到城东的桥上，正要纵身跳下，突然有人大叫：“且慢！”刘乾清扭头一看，竟是那个老叫花子。老叫花子说看在他良心未泯的分儿上，愿意帮助他。说罢，老叫花子席地而坐，半个时辰后睁开眼睛，说他方才损了千年道行，上天走了一遭，从财神爷那儿为他换回赢36把的赌运，让他赢回家财，但之后定要金盆洗手，否则难逃冻饿而亡之命。刘乾清半信半疑，老叫花子拿出那一文钱道：“明日亥时三刻，你拿着这一文钱到赌坊赌骰子，连押36把小，定会赢回家财！”
第二天，刘乾清攥着一文钱踏进赌坊，连赌十几把小，赢的铜钱堆得如小山一般。这时赌坊的老板赵富贵挤了进来，朗声道：“还是让赵某陪少爷玩几把吧。”赵富贵曾是刘家的管事，刘乾清在为老爹守灵期间把偌大家产全输给了赵富贵。但这次赵富贵亲自出马，也没能阻止刘乾清的连胜势头，赌局在第35把时戛然而止，因为赵富贵将所有的家产都输给了刘乾清。刘乾清从此金盆洗手，一心经营盐业，几年下来，成了天下最有钱的人。
这年，朱棣修建紫禁城，由于工程浩大，修到一半没银子了，便下令各地摊派。扬州知县接到圣旨后，让刘乾清带头认捐，但他仅捐了一万两。
半个月后，一位自称白一土的外地人登门求见，要和刘乾清一赌高下。刘乾清记起当年老叫花子说他可赢36把，尚余一把未用，便答应赌一把，并押上全部身家。但这一次，刘乾清就没那么幸运，输了。白一土见状仰天狂笑，扬长而去。就在这当口，扬州县令带着大队官兵冲进刘府，命人把住大门，一草一木都不许放走。这时他才得知刚才跟他赌的竟是朱棣。原来朱棣为紫禁城工程筹银子时，曾对扬州寄予厚望，可刘乾清不肯带头，朱棣大怒，决定好好教训他一下。
失魂落魄的刘乾清走出大门，见赵富贵和那个老叫花子站在门外。刘乾清一把拉住老叫花子问：“今天正好是第36把，怎么偏偏输了？”老叫花子叹了口气，说：“世上哪有财神爷，这一切都是老爷生前安排好的。老爷说如果三年后你能幡然醒悟，便让赵富贵还你家财，可你依然嗜赌成性。还好你良心未泯，老朽编了谎话骗你，好让你拿回家财，金盆洗手。当初算好一文钱赢回家财，须连赢36把，偏偏那天有人跟风下注，赢去了不少银子，赌局只进行到35把就结束了，以致留下了第36把的祸根，误导了你。”
听两人如此一说，刘乾清如梦方醒，长叹一声：“刘家三代苦心经营的家业，两次都败在了我的手上，日后有何脸面去见九泉之下的列祖列宗？”老叫花子宽慰道：“输了也好，如果少爷侥幸赢了皇上，只怕脑袋早就搬家了。”说完三人坐上马车，迤逦而去……