北宋神宗年间，禹州城出了一件奇闻：县令刘德昌因治理地方成绩显著，本应被升为秘书省校书郎，宋神宗突然颁了一道御旨，说刘德昌必须和他那以行乞为生的跛子哥哥刘德忠对换行当。秘书省校书郎一职由刘德忠去充任，而刘德昌则去当乞丐。
刘德忠和刘德昌是一对亲兄弟，为何刘德昌当了官，而他的哥哥刘德忠却做了乞丐？说起来，这里面还有个有趣的故事呢！
原来，刘家兄弟原本是大家子弟，他们两人从小都很好学，饱读诗书，志向高远。谁知好景不长，他们的父母去世后，兄弟俩年纪轻轻的都不善理财，不久家道就败落了。
兄弟俩吃了上顿愁下顿，屋内所有值钱的东西被典当一空，日子过得很艰难。这一年，正逢京城大比，兄弟俩都想进京搏一把，苦无盘缠，只好厚着脸皮分头去借。岂料，过去那些跟刘家粘糖儿一般的亲戚朋友，见刘家今非昔比，一个个狗眼看人低，谁也不肯把银两借给这两个穷困潦倒的书生。兄弟俩奔波了几天，最后都空着两只漏风巴掌垂头丧气地回到家中。眼看考期一天天逼近了，两个人想来想去，终于想出一个法子来。
刘德忠提议道：“弟弟，依为兄之见，这一次由你去参加京城大考。我去做乞丐，一路跟着你，讨来的钱粮供你沿途使用。待你大考得中，日后你再资助我上京应试，如何？”刘德昌一听，觉得这个办法不错，但他却摆出一副难为情的样子，道：“哥哥，亏你想出这么个主意来，我怎么能为自己赶考，而让你受这么大的委屈呢？应该我沿路乞讨，供哥哥赶考啊！……”
“瞧你说的，”刘德忠笑道，“我们是亲兄弟呀，还分什么彼此？你千万别跟我争了，就这么决定了！”
刘德昌看哥哥做事这么果断，连忙说：“哥哥，如果我金榜题名做了官，一定资助哥哥你上京大比。”
这天一早，兄弟俩动身往京城而去。刘德昌一身古缎衣褂，摇着一把折扇，十足一副书生模样。而刘德忠衣着褴褛，一手拿着根打狗棍，一手挽着个要饭篮，怎么看，都像个要饭的世家出身。兄弟俩怕被别人看笑话，两个人一个走在前，一个走在后，中间距离拉得远远的，装作互相不认识的模样。每到一处宿头，刘德忠便预先给弟弟交上住宿、伙食费，也不和弟弟住在一块。最倒霉的是碰上下雨天，弟弟住在旅馆里安安稳稳地睡大觉，哥哥却缩在人家的屋檐下饱受风雨之苦。当乞丐也是要有本事的，那就是怎样防范被狗咬。刘德忠没这能耐，有一次他来到一个大户人家门前，伸手没讨到一点东西，还被人家放出的一条恶狗咬伤了腿。因为没钱医治，那条腿的伤口感染了，又烂又肿，等赶到京城，一条腿已残废了。
刘德昌参加会试，果然得心应手，名列榜首，不久，又被神宗皇帝钦点为禹州县令。
刘德昌回到老家禹州，以前那些和刘家断了来往的人，一个个都跑来和他套近乎。有个叫夏林升的大员外，女儿夏翠雯是城里出名的大美人儿，许多人曾想娶她为妻，可夏员外眼眶子高，想攀个有钱有势的人家做个靠山，一直高不成，低不就，把个大姑娘闲置闺中。
如今，夏员外见刘德昌高中有了出息，便主动到衙门里去替女儿做媒，要把女儿嫁给刘德昌。刘德昌自然求之不得。于是，这桩婚姻便定下来了。谁知这夏家的女儿极是独断专横，虚荣心无人能比，一进刘府，便夺下家中所有财政大权，并给刘德昌立下许多条款，其中有一项就是：不得再和那讨饭的残废哥哥刘德忠来往。夏翠雯说：“相公，你哥哥如今是个残废了，照规矩以后是不能参加京城大比的，像他这样一个没用的人，也只有一条路可走，那就是继续靠行乞为生。你就是资助他再多的钱，他也不会做生意，有什么用？”刘德昌已领教过夫人的厉害，哪敢多嘴？连连点头同意不再资助哥哥！
有一天半夜，刘德昌找到刘德忠，鼻涕一把泪两行地向哥哥哭诉自己的一番苦衷：“哥哥呀，而今我在家中已做不得半点主，还请哥哥原谅！这你可别怪弟弟啊……”
刘德忠听了，心中一冷，可转念一想，自己已经落得这个地步，要想有什么作为也难，便道：“弟弟，你能有今天这个出息，做哥哥的非常高兴，好歹我们刘家也出了一个人物。哥哥也许天生的乞丐命，又能怨谁？为兄只有一个要求，希望你当个勤政爱民的清官，不要辱没了我们刘家祖宗的脸面！”
刘德昌想不到哥哥会如此通达，真是说不出的感激，他说：“哥哥，请你放心，我一定当个好官，决不会令你失望！”
说完，刘德忠便含泪挥手送弟弟刘德昌离去。
刘德昌果然说到做到，大凡想上门送礼行贿的人，都被他拒之门外。