玉县知县王天望在熟睡中得到报案，说杜儒声死于非命，于是连夜带着十几个衙役捕快，赶到了杜宅。
王天望进了书房，只见书桌前的椅子上端坐着一具无头尸体，鲜血淌了一地，书桌上摆着棋盘，棋盘上也溅满了鲜血。墙角处，则滚落了个孤零零的头颅，长须飘飘，戴着方巾，正是杜儒声的。血迹还未干透，可以看出死亡的时间不长，仔细端详头颅和脖子上的断口，断口平滑、完整，当是利器所造成。
看过现场，王天望又找人仔细询问了案发的经过。第一个找的当然是目睹凶杀的柳烟。
柳烟惊魂未定，颤声把自己和杜儒声下棋，用毛笔蘸水玩砍头游戏，结果把杜儒声的脑袋给砍下来的经过说了一遍。
王天望听完，又是吃惊又是疑惑，杜儒声的伤口明明是利刃所砍，毛笔怎么能伤人？可柳烟坚称书房里就自己和杜儒声，并没有第三个人进来行凶，杜儒声之死，只是毛笔误伤所致。
第二个找的，是杜儒声的贴身书童阿旺。据阿旺叙述，初更时分杜儒声的弟弟杜儒林到访，杜儒声在书房设宴招待，阿旺随身伺候。二更过后，杜儒林喝醉了酒，他把杜儒林搀扶回房休息，然后折回书房，这时候杜儒声还坐在书桌前读书。后来四夫人逛庙会回来了，老爷依然没有睡意，吩咐他去请四夫人过来下棋。阿旺请来四夫人后，他就回隔壁的偏房睡觉去了。直到后来听见四夫人惨叫声，这才匆匆赶到现场。
第三个找的，是杜儒声的弟弟杜儒林。杜儒林说的和阿旺一样。说到后来，杜儒林眼泪横流，扑通一声跪倒在王天望面前：“大人，还望您为我大哥申冤，早日把凶手抓捕归案！我大哥他……死得好惨呀……”
待众人离去，王天望陷入了沉思。经询问，书房里的杜儒声旁边一直都有人，杀杜儒声的，一定就是他身边的人，这人会是谁呢？柳烟是看着杜儒声死的，她的嫌疑最大。可是一个弱女子，怎么有力气一刀把人的脑袋如此干净利索地砍下来？
呆立片刻，王天望一声大喝：“来人哪，给我掌灯！”不一会儿，书房就被照得跟白昼一般。王天望趴在地上，再次仔细地查看起现场来。突然，他嘴角边露出了一丝笑意，用手指在地面捻起个小东西，站起了身。
这是段草茎，长仅一寸，两端断口光滑平整，分明给利器切割过。杜儒声的书房怎么会出现这么一段草茎来？铡过的草茎，只有马厩会有，而一般有身份的人是不会去马厩的，难道除了这四个人外，还有人来过书房？
当下，王天望带人来到马厩，一搜，竟然在一个马槽下找到一把带血的铡刀，还有一件血衣！
血衣是杜家养马人何正的衣服，当下，何正作为最大的嫌疑人给抓了起来。何正是个脸部严重毁容的男子，尽管容貌丑陋，但却养得一手好马，三年前被杜儒声招揽回家。杜儒声平时对何正不薄，可何正为何要致他于死地呢？
调查后，王天望有了一个惊人的发现，原来何正只是个化名，这个男子真名叫郑重阳，而郑重阳竟然是柳烟未嫁入杜家前的情郎！
郑重阳和柳烟自小青梅竹马，不料，柳烟十六岁那年，她父亲突染重病，无钱医治，杜儒声答应出钱救治，但提出条件，让柳烟做他的第四房小妾。为了救父，柳烟无奈嫁入了杜家，一对小情侣被迫劳燕双飞。郑重阳一直忘不了柳烟，三年前杜府招养马人，郑重阳于是自毁容貌，隐姓埋名前来杜府……
王天望对此案渐渐有了头绪：因为当年夺爱之恨，郑重阳杀死了杜儒声。而柳烟之所以隐瞒真相，因为她就是同谋人！
择日，此案在公堂上宣判，可是郑重阳大呼冤枉，柳烟亦是如此，坚称无人进来，只是自己手中的毛笔闯下大祸。王天望一拍惊堂木，喝道：“毛笔杀人，何其荒谬？本官查勘清楚，且铁证如山，你们还敢狡辩？来人哪，给我大刑伺候！”严刑之下，郑重阳和柳烟抵受不住，只得双双在认罪书上画了押。
王天望作出判决：郑重阳和柳烟通奸，合谋杀死了杜儒声，该处死刑。