红旗工艺美术厂是个已倒闭多年的老厂子，最近，政府卖地大搞建设，当开挖到几排老平房──废弃多年的职工家属院时，在一家院落的地基中惊现一具尸骸这个消息顿时四面传开。
刑警队长牛根生带人赶到现场，初步判定死者是位成年女性，死亡时间大约在二十多年前。死者是谁？怎么会被埋在职工家属院的地基里？这时，传来厂退休职工胡保田喝农药自杀的消息。当年，胡保田就是这间宿舍的主人。胡保田留下遗言，承认自己杀了人二十多年前的一天，年轻的厂出纳董小艾从银行提出大家当月的工资，被他悄悄骗入家中杀害
退休考古专家--牛根生的父亲牛爱国听到这个消息，顿时泪流满面。他和董小艾的父亲是最好的朋友，当年董小艾突然失踪，她父母受不了这个打击，先后悲伤离世，她父亲在临终之际，拉着牛爱国的手说：“如果有一天找到我女儿，一定在坟上告知一声。”
牛爱国来到老朋友的坟前祭奠一番，承诺尽快将小艾尸骨移来安葬。当他准备回去时，牛根生吞吞吐吐地告诉他：经技术部门进一步检测，死者的年龄已经超过三十岁。
什么？小艾失踪当年二十一岁！显然，一定不是小艾的尸骸！牛爱国抱怨儿子粗心，牛根生委屈地说：“那家伙遗书上写的有鼻子有眼”牛爱国叹了口气，说：“不过，那家伙的遗言应该是真实的，可是，小艾在哪里？”
牛爱国让牛根生带他来到案发现场，看见现场被挖得一片狼藉，牛爱国很生气：“你们应该学点考古学，这简直是破坏”说着便爬入挖出骨骸的土坑，对着土层剖面仔细查看。还好，土层没有被完全破坏，还可以判断出死者当时的姿态--她一只脚跪蹲着，脸朝上仰，一副惊恐万分的样子牛爱国的结论是：这个女人是被活埋的。突然，他又惊诧地自言自语：“奇怪！这个洞穴向右倾斜下来，洞口来自隔壁，人却死在这里”
牛爱国的话让牛根生吃了一惊，老爸的发现太重要了！这时，他想起存放在局物证室的死者骨骸和遗物，如果让老爸看看，说不定还会有什么新发现呢！
尸骸的手骨里握着一枚明代永乐年间的铜钱，一条尚未腐朽的人造革皮带上也铆着十枚同样的铜钱铜钱和死者有什么关系？牛爱国一时也摸不着头脑。
牛根生找来原隔壁邻居孙红卫，委婉地进行询问，孙红卫茫然地摇摇头，看样子他根本不知道自家地面的青砖之下，居然还有一个地洞入口。这也难怪，孙红卫不是屋子的第一任住户，第一任住户是个独身女人，曾经是厂里的工艺师，三十来岁时走失
牛根生找来厂里的老职工辨认遗物，一位大妈认出遗物是女工艺师的。当年，女工艺师很有才华，性格却非常内向。一次，厂里安排她给外宾雕一只中国传统的玉蟾蜍，在送给外宾时发现，玉蟾蜍嘴里衔着的仿制铜钱不见了，领导非常生气，扬言要开除她。从此，她就变成一个疯女人，无论走到哪儿，手里都拿个小棍四处拨拉寻找
大妈回忆说，失踪前一段日子，她曾亲眼看见疯女人拾到一枚铜钱，大妈怕她再搞丢了，会疯得更厉害，就找来一把铆钉，好心帮她把铜钱铆在裤带上。之后的几天，疯女人又不断地拾到铜钱，她亲眼看见疯女人在裤带上铆上第二枚，第三枚最后一次，疯女人在裤带上已经铆了四五枚之多。
牛爱国研究着这十一枚铜钱：“奇怪，铜钱背面都印着一样的记号--一只奔跑的鹿！
突然，他想起什么，起身在书橱里找出一本书翻阅起来。一会儿，他找着一张彩页，上面有几张铜钱的照片，这些铜钱上面也印着鹿样图案资料介绍：钱币来源于西部郦远村古墓，当地葬俗奇特，死者头西脚东，陪葬的铜钱都印着鹿样图案。据考古证实，明永乐年间这里曾安置一批来自中亚的溃散部族，他们以这样的墓俗，祈求灵魂回归故地。可是，郦远村离这儿很远，这些铜钱怎么会流落到这里？
牛爱国决定去古玩一条街碰碰运气，他转了好半天，却一无所获。这时，他看见一家商铺，门脸不大，牌匾的口气却不小，写着--“麻钱大世界”。牛爱国试着问了几句，老板听罢不语，转身去了库房，一会儿，他拿出一串铜钱，约有几十枚之多。牛爱国仔细一看，不由倒吸一口冷气--这串铜钱背面的印记和死者的简直一模一样，显然，它们出自同一串铜钱
牛爱国压抑着激动，忙打听这些铜钱的来路，老板却不愿说。牛爱国这才反应过来，自己忘了道上的规矩--看货不问出处，无奈之下，他给牛根生悄悄打了个电话。当着警察的面，老板不得不说出铜钱的来路，牛根生追查下去，想不到的是，这串铜钱的卖主居然是孙红卫。
牛根生立即对孙红卫展开调查，二十多年前，孙红卫的父亲工伤死亡，被顶替招入厂里当工人，他的老家就在西部农村，离郦远村不足十里。案件似乎和孙红卫有了联系，可是，孙红卫是在死者失踪三个月后才住进这间屋子的，说他是凶手，实在牵强，如果不是凶手，这串特殊的铜钱又和他有着某种联系于是，牛根生再次向老爸请教。
牛爱国取出一张白纸，分别写下“郦远村”、“孙红卫”、“疯女人”，然后，边写边画起来：
失踪时（裤带上铆有四五枚铜钱）死亡前（已铆有十枚）--合理的结论：失踪后没有立即死亡（失踪于何地？）；
死亡前（已铆有十枚）死亡时（手骨中正握着第十一枚）--合理的结论：“失踪”于地洞中捡拾铜钱（突然洞塌被埋？）；
孙红卫的铜钱疯女人偶然捡拾--合理的结论：偶然捡到一枚或者一次捡到多枚；
事实情况：疯女人一次捡到一枚陆陆续续地从地面捡到地下突然，牛爱国颤声说道：“难道是有人不停地丢下铜钱，当她捡到一枚后，更远处便出现了另一枚她不停地挖掘捡拾着铜钱，一直到被活活掩埋”
牛根生惊呆了，如果这些是事实，凶手是何等的凶残狡猾？可是，就算是事实，却难以找到证据，毕竟二十多年，直接破案定罪的证据不会保留下来，因此，虽然孙红卫有最大的杀人嫌疑，却无法定他的罪。牛爱国听到儿子的顾虑，深思了一会儿，说：“死马当作活马医！”
第二天，牛根生把孙红卫请到公安局，询问室里除了一名做记录的年轻警察外，还坐着一位威严的老者。牛根生介绍：“这位是著名的疑难案件专家。”接着，询问死者身上的铜钱和孙红卫的关系。孙红卫一脸无辜，问到关键处，要么不吱声，要么说想不起来了，这时，老者发话了。老者正是牛爱国，他像讲故事一样叙述了案发过程，孙红卫听得直冒冷汗突然，他好像明白了什么，伸着懒腰打着哈欠，说：“听起来像真的一样，我是无辜的，有证据，就抓我，没证据，现在就放我回家！”