这日黄昏，董海川随肃王爷从南郊鹿苑狩猎归来，路经一个名叫垂杨柳的村庄，猛听背后风响，他知有暗器飞来，一招“青龙回首”，只见一只袖箭飞来射死一个护卫。董海川见土丘后人影一闪，便飞身追过去，追出二里许，才将刺客抓住。他定睛一看，大吃一惊，原来是飞燕。只见飞燕杏眼圆睁，气愤地说：“好一个董海川，师父苦心培养你八年，你竟然投靠清廷，为虎作伥！”说着扬手打了董海川一耳光。董海川倒退几步，强忍住泪，刚要分辩，只见吕飞燕从怀里掏出一柄鸳鸯雌剑，“咔嚓”一声折为两截，摔到董海川脸上，然后说：“今生今世我再也不愿见到你！”说着转身飞跑而去。董海川眼泪止不住流下来，仰望南天，叫道：“飞燕，我对不住你啊！可我没有办法呀！”
授徒传艺，崇尚武德
董海川武艺高超的名声不仅震动京城，而且远扬海内，要求拜师学艺者甚众，但他皆不收纳。此时他研究融汇历史名拳精粹，在清虚道长所传雏形八卦掌基础上，正式创立八卦掌全宗，全名称“游身八卦连环掌”。它与其他拳种区别的主要是，以绕圆走转为基本运动形式，在行步走转中换掌变招、行拳作势。无论是左旋右转、顺逆往复，如环无端，周而复始；其转行的圆圈与八卦图中的八个方位的连线相合，又称走八卦。另外，走步换掌的基本掌法有单换掌、双换掌、穿掌、挑掌等八掌，每掌又可以化为八掌，共八八六十四掌，与八卦之变化相结合，故称八卦掌。八卦掌的掌法和走法都有独到之处，讲究以掌代拳，以掌代勾，用掌兼施拳的捶打之能、勾的拨掳之巧。走步上，要求“行走如龙，回转若猴，换势似鹰，沉若虎坐”。在两者的配合上，要求掌随步换，随走随变，使对方莫测高深。其技击特点表现为“避正打斜，以动制静”。实战时，通过步法的移动，手法的变化，转到对方的侧面或背面，趁其势背而击之，以及用不停的走转与对手周旋，寻找进攻时机。这样不断地以动制不动，以快动制慢动，掌握制胜的主动权。
董海川经过多年潜心苦练，他的八卦掌武功造诣达到炉火纯青之境，其应变之速，近乎神异。肃王府中有个叫全凯亭的旗人，为探知董海川武功根底究竟如何，有一次从身后举刀砍董海川的头部，待刀落下，只见董海川早已闪过，仍若无其事地向前走去。
一天夜间，全凯亭在董海川的居室窗外想窥伺董海川怎样练功，眼睛刚凑近窗口，猛然一团纸丸从窗内飞来，正弹中其眼睛。全凯亭钦佩至极，当即跪拜求师，董海川坚不肯收。全凯亭坚持跪了一天一夜，董海川被其诚意所动，方才收为门徒。全凯亭是董海川所收的第一个徒弟，现在传世的董海川遗像，即为全凯亭所绘制。
同治三年（1864年），太平天国起义军在清兵和湘军的围攻下失败了，董海川得知吕飞燕早已到峨嵋山出家当道姑了，便离开肃王府到民间授徒传艺。人们都知道他有“异术”，前来拜师学艺的络绎不绝，门下所收弟子近千名，有名望的就达百人之多，其中尤负“盛名的有尹福、程廷华、史纪栋等八人，世称“八大弟子”。关于他们的奇闻轶事至今犹被武林界所津津乐道。后来京津一带义和拳兴起，董海川除悉心教授门徒外，还应义和团之约，教习拳棒。他授徒严谨，因才施教，根据所学者的不同特点，分别传教招式，因此现在流传下来的八卦掌套路各有特色。另外，他还十分重视徒弟的武德培养，要求徒弟不仅武艺高超，而且要为人正直，惩恶扶善。凡是登门找他比较武技的，他始终以礼相待，以武结友，绝不随意伤人。
当时，在北京城南有个武场，授徒传艺的武师姓张名虎，此人身手灵活，力大无比，曾打败过不少武林高手，在京城里颇有点名气。一日，他路经董海川的武场，见四周挤满了人，观者不时发出喝彩声，便好奇地挤进人群，只见场上董海川正在教几个徒弟转圈儿。他不知是八卦掌的招式，便放声狂笑：“嘿嘿，这算什么功夫，像瞎子摸鱼。”练功的众徒弟见张虎出口不逊，欲上前评理，被董海川一声喝住：“休得无理！”董海川向张虎拱手道：“请壮士多多赐教。”张虎轻蔑地瞥了董海川一眼，傲慢地说：“好，我让你们见识见识。”他见场子边立有石碑一块，半截埋在地里，便大摇大摆地走过去，运了一口气，双臂抱住石碑晃了两下，跟着一声吼叫，猛地将千斤重的石碑拔起，“轰卤一声扔在地上。
董海川看了看一脸得意的张虎，说道：“壮士力气确实不小，但不知能否将老汉推动？”张虎打量着眼前这个干瘦老头，诧异地问：“此话何意？”董海川说：“你若将我推倒，我拜你为师。”张虎暗想：“好吧，我今儿就收下你这个老徒弟！”于是，他使足了浑身力气，猛地向董海川推去，可是一连推了三次，董海川竟然一动不动地立在原地。这下可气坏了张虎，他大吼一声，正要用力再推，就见董海川抬手一掌，便将张虎弹出丈外，摔倒在地。
董海川忙上前将张虎扶起，陪礼道：“恕我董海川一时失手，请壮士多多包涵。”张虎一听“董海川”三个字，不禁心头一惊，原来他早就听说过董海川武功高超，今日一试果然不假，不敢再逞能，忙羞愧地拔腿离去。
张虎回到家越想越生气，他还从没有如此丢过脸面。心想：此仇不报，岂不被人耻笑？但自知不是董海川的对手，便于深夜携手枪悄悄来到董海川的居室窗外，正当举枪暗算时，端坐在室内打盹的董海川一跃飞出，一掌将对方打跌数丈之外。张虎心想：这回可没命了！禁不住浑身一阵战栗。可是，董海川走过来却慢慢把他扶起，说：“伤着没有？你为何要加害于我？武林最崇尚武德，你这样做算不上武林好汉！今天，我饶你一命，如你今后还不讲武德，就莫怪我手下无情了！”董海川的一番话，说得张虎无言以对，入地无门，他“扑嗵”一声跪倒在地，流着眼泪说：“董恩师，您不计前仇，武德高尚，我张虎知错改错，如您不嫌弃，就收下我这个徒弟吧！”董海川忙把他扶起，乐呵呵地说：“老弟，看你说到哪里去了。俗话说：不打不成交。你我都是尚武之人，如你看得起我，就让咱们师兄弟相称吧！”从此以后，两人结成金兰好友，经常在一起谈古论今，切磋武艺。
董海川一生无家室之累，晚年致力于传授八卦掌绝技，桃李满天下。光绪八年（1882年）因病去世，终年八十五岁。弟子们把他葬在北京东直门外东，并立有墓碑记述他的生平事迹。十年动乱时期，“董公墓”遭破坏。1980年，被董门传人迁葬于北京西山万安公墓。