故事发生在明代嘉靖年间。淳安县内的张员外家，祖上曾任弘治朝吏部左侍郎，是个书香门第。张员外本人乐善好施，在乡中极有口碑，虽已年过半百，可膝下凄荒。张员外只有一女，视如掌上明珠。女儿琴棋书画真的是无一不精，加之又品貌端正，闺中芳名因而是无人不晓。奈何张员外一心想找一个上门女婿，来日也好继承这万贯家私，再加上小姐本人也眼光颇高，故而小姐虽已年近二十，可至今尚未匹配，这在老员外的心里，是桩不大不小的心事。
江南春色浓，眨眼已至清明，城外便三五成群地有了踏青扫墓的人。小姐的亲生嫡母已于几年前过世。所以，她每年都出城为母亲烧香祷告，今年自然也不例外。草色青青，春风和煦，心中自是别有一番滋味。事有凑巧，在返回城中的路上，小姐在轿中无意间发现一位年轻人，相貌英俊，骑着高头大马，正好和自己四目相对、两情相悦，彼此间都羞红了脸。这一切自然逃不出张府管家张诚的眼睛，张诚素来善于秉承主子意向，于是私下撮合，定于晚上三更天后，小伙子到绣楼中与小姐幽会。
话说这个年轻后生，姓王名文，本是名应试举子，才情俱佳，祖上也曾作过小官。王文对
清晨，当暮霭尚还没有完全散去，张氏宅院里突然传出一声惊恐万状的呼喊：“快来人呀，不好了，小姐被人杀死了。”睡眼迷蒙的人们被这一声喊叫惊醒，一时不明所以。还是张诚反应快，厉声制止了丫环的喊叫，自己赶忙奔
淳安县令海瑞接到张老员外的报案，一时竟怔住了。虽然他和员外私交甚好，但望着张老员外悲痛欲绝的神情，他又想不出用什么话来宽慰。独生爱女的无端被杀，无疑是摘心拿肺。到底是什么人对老员外如此忿恨，竟然在其最痛处下此黑手？在案发现场，
翠屏一个早上都在哭哭啼啼，听到知县大老爷传讯，立刻唬得面无人色。
“翠屏，老实交待你昨晚如何与外人勾结，图财害命，害死你
“老爷，没有，翠屏不敢。”翠屏啼哭着否认。
“没有？昨日凶手分明是从后门而入，又从后门而出，不是你等有意为之，凶手焉能如此？”海瑞质疑道。
“不，不，老爷，翠屏冤枉。”翠屏说着，望了一眼立在海瑞身边的张员外以及管家张诚，之后又低下了头。
“从实讲，不然本县就要大刑侍侯。”
“翠屏，如实向大老爷讲，自有本员外给你作主。”张老员外也在一旁答腔。
“老爷，还是由我来说吧。”张诚说着，冲海瑞深深一揖，“大人，昨日晚间后门是没有上锁，是我吩咐奴婢们这样做的。”说着，张诚飞快地瞟了一眼张员外，欲言又止。之后，便将扫墓时，
张员外听着，已没有了先前的盛怒，原来自己的女儿竟背地里与别人幽会，做出此等有碍妇德的事情。张员外此时除了悲痛，更多的是羞愧。海瑞心中已是雪亮，为了不让老友过于尴尬，他没再多问，而是令捕头王俊等迅速缉拿王文归案。
谁知王文早已潜逃，在其住处的院子里，却搜出了带有血迹的靴子，这更说明了王文的可疑。于是发下海捕文书，案情似乎已真相大白，那王文因奸不成，恼羞成怒而杀死
“大人，小人以为……”海瑞在书房里一边踱步，一边想着案情，听见话音，方才住步，见是王俊，便示意王俊坐下来接着往下说。
“大人，小人以为此案有可疑之处。那王文既是去幽会，当是怀着窃喜之情，哪有怀揣利刃的道理？况王文一介书生，每日吟诗作赋，就是带刀配剑，也是装饰之用，哪像这把匕首。”王俊说着，手捧那把杀人匕首，继续说道，“大人请看，此凶器把短刃长，刀口微微上扬，且锋利无比，足以一刀毙命。据王俊看，此凶器当是屠户所用无疑。”
“是啊，杀猪宰牛，要的就是利刃刀快，一下毙命。”海瑞不由得连连点头，“本县也有所疑惑，但那王文是案发后第一个到达现场的，只有先抓住王文，许多疑点或许可以解答。”
王俊听了，细想，也是这么个道理，也就不再言语。几天后，王文在其舅母家被抓获。
海瑞听说后，立即升堂问案。
“王文，本县念你也曾是天子门生，读过圣贤书的，不对你用刑，你为什么被带到大堂之上，本县想你也是知道的，今日你就详细向本县说明，你是如何见财起意，杀死
“大人，学生……不，小人冤枉。”王文本就有些苍白的脸，此时更加的失去血色，惊恐得冷汗直流，“大人，那日小人确