络阳城里出了件大事，一老汉在树林里发现一具无头尸体。吓得老汉面色暗然，随即便报了官。半个时辰以后，老汉便带着一群官差来到了案发现场。
这片树林离城不远，但附近却无人居住，只因为这树林有一个很怪异的名字：鬼林。知县大人亲临现场，昂首扩步的走向那具尸体。这里的知县姓蔡，人称蔡青天。青天大人不知审过多少件案子，破过多少件命案。蔡大人用块布后住鼻子，仔细观察着横卧在地上的尸体。尸体满身是血，衣裳却完好无损，也并无打斗过的痕迹。整个人就好像安静的睡着了一样。让知县想破脑袋的是项上的人头为何会不见。要知道，如果没了项上这颗人头，便无从判断死者是何人，是何方人士。这样便使案情变得更加的错综复杂。现场已是人山人海，都是些来看热闹的百姓，有人在一旁议论纷纷：“会不会真的有鬼啊，死在鬼林，还没有了头。”说得个个胆战心惊。但知县大人是何许人也，怎能会相信如此荒唐的话。但此次巡查只能告一段落，无功而返。之后便命人将尸体抬回衙门。
回到衙门晨的这些日子，知县大人一直茶不思饭不想，整天想的都是无头尸案。派师爷天天在外找寻线索，但却让大家大失所望。师爷劝解他说：“大人，你就放弃吧！这尸体都不知道是何方人士，如是本地人还有得查，但万一是外地人那要从何查起。”师爷这样一句话反倒像是一盏明灯让知县大人似乎看到前方的路。大人拍拍师爷肩膀说：“我懂了，我知道该怎么做了，走，现在就去找线索。”这句话可把师爷弄得一头雾水了。他明明就是在劝大人放弃来着，怎么大人还越陷越深呢？无奈下只能跟随大人一同前往。
知县大人先是在尸体身上搜索了一遍，搜出一条手绢。手绢上绣有一对鸳鸯，活灵活现，右侧则绣了两行字：思念记于心，盼君早归来。简简单单两行字带来的竟是无尽的思念与等待。知县交给师爷，命师爷将手绢上的内容写下来并将无头尸一案的详情也一并写上，并将此张贴告示。如果死者是本地人，这就是查明真相的最佳途径，如若不是，此事也只能就此作罢。
数日后，一妇人在外击鼓鸣冤，自称是死者的内人。知县听后大喜，立刻派人带妇人去认尸体。妇人见已血肉模糊的夫君，顿时两眼一闭晕了过去。等妇人醒来时发现自己已躺在床上，起身才发现知县大人和师爷已在屋内等到候多时了。妇人扑通一声跪倒在地，求大人为夫君查明真相，将凶手揖拿归案。知县大人只好请妇人上公堂说明实情。
妇人与死者同属络阳人，死者乃一秀才。妇人张氏与夫君十分恩爱，虽然日子过得寒酸，但张氏也心甘情愿的与夫君共同度过，秀才终日苦读诗书，就是希望有一天能出人投地。前几天，秀才不得不离开张氏前往考取功名的路上。张氏便为秀才亲手绣了一个鸳鸯手绢，并写上自己的思念，希望夫君见到手绢如同见到本人一样。但让她万万没有想到的是，夫君与自己永远分别了。张氏抽泣着，低头沉默了片刻，这才抬起头来。眉宇间竟是一张好生迷人的脸蛋，虽然穿得十分寒酸，但还是掩盖不了从她身上散发出来的气质和魅力。这不禁使堂上的各位暗自叹息：这么个大美人居然嫁给一个穷书生，实在是太委屈了，现在还得要守寡。
知县大人听完张氏的这些话更是找不到头序，一则：一个穷书生，没钱又没势，杀了他谋什么。二则：秀才是前去上京赶考，更不会招惹到别人。为何会引来杀生之祸。种种疑问反反复复搞不清楚。
又是数日以后，案情一直没有进展。张氏在家等候衙门的消息。这些日子她一直情续低落，把自己关在屋子里头。一天，突然有人敲响了门。张氏上前开门一看几乎被吓到了，门前站着的正是络城里的首富。张氏边看都不多看他一眼便把门一推，可申大富用力拽着门，看来申大富似乎有什么话想要对张氏说，可张氏白了他一眼便说：“申大官人，你又来我家做什么，你那么有钱怎么会看上我们这些穷酸苦命的人，你还是先走吧，省得招来闲言碎语。”申大富语所沉重的说：“只要你答应，我立刻就走，可你要是不答应，恐怕也由不得你。”看起来似乎还带着些要挟的意思。张氏也毫不客气的说：“随你的便。”并没有人知道他们之间什么关系，也更没人知道申大富此次来所为何事。
次日，衙门里头终于有了消息。官差传达张氏说案情有所发现，请张氏前往官府一趟。张氏火速赶往官府，知县大人告诉张氏说在案发现场有了意外的发现。在尸体旁边有一对脚印，但这个脚印与秀才的并不相符，很明显便是凶手的脚印。即日便会对城里的百姓进行比对，有相符的就会带到府衙来审问。这一消息把张氏可是乐坏了。要知道，这大半个月以来，张氏未曾睡过一个安稳觉。一直都希望能快些找到杀人凶手，为夫君洗脱冤屈。现在秀才的死终于能沉冤得雪了，她几乎快要高兴得蹦起来了，也是为秀才而感到欣慰。
回去后，张氏想要把这个好消息告诉给亲朋好友知道。便想都没想的把话说了个通。可她也没想到过，如果凶手知道这个消息的话会想方设法逃走。到时候想抓到凶手都难。消息一传开，官差便通知所有人，只要好是案发当天在络阳的人全部都到一个大坝上聚集，除了老人和小孩外一个也不例外。
那天，大坝上人山人海，人人都不知道官府为何要这样做，蔡大人高台上，他只是不动声色的在一边等待消息。师爷拿来一大落的纸和毛笔分别放在各桌上，只要到一个人就把姓名写出在纸上。就这样两个时辰很快过去了。蔡大人和师爷也并未告知百姓为何要让他们到此，为何要受这些不知所谓的罪。姓名终于是写完了，可这一比对，似乎还有少许人未到。找到家人一寻问，有的外出经商，有的外出探亲，可唯独一个人无法知道他的所在。此人名叫叶才，据邻居说此人无父无母，养成了野性的习惯，很少与人有来往。所以更没有人知道他现在在哪里。不过，有一点是不可否认的。叶才昨日还在家中闲晃，听说这小子好像从哪发了一笔财。有钱了难免会向别人炫耀。可谁也不知他如何会发财。听完这些后，蔡大人亲帅衙役前往叶才家。果真，家里空无一人，除了空当当的墙壁外什么也没有。但小小的屋子还有一个后门。忽然，蔡大人目不转睛的死死盯住后门那个方向。他快步走向后门，进了后院。后院里也只有几颗树。但指引蔡大人来到这里的可并不是这几颗树。而是脚下的这些土。周围都是杂草丛生，但唯独只有这一小块土是新翻的。几个衙役拿来铁锹，使劲往下挖。终于这个不为人知的内幕还是在大家面前揭晓了。地底下是个人头，已经腐烂的人头。蔡大人当接立断。立刻派所有人去揖拿叶才归案。不管这是不是秀才的人头，但至少证明了这个叶才确实有鬼。
又是几天以后，正在逃亡路上的叶才还是没能逃过官差的眼睛，在一天晚上，叶才在一家客栈被抓捕。第二天一大早便听见公堂上严肃的呐喊声。刚开始，叶才根本不承认人头的事与他有关，但经过一番严刑拷打后，叶才终于还是坚持不住，说出了事实。但蔡大人知道真相后，不得不对叶才叹息说：“国有国法家有家规，你的罪我会依照律例来办，但我还是要告诉你，现场并没有鞋印，这只是我用来找出真凶的一个迷题，俗话说不做亏心事不怕鬼敲门。这也正是你被抓的原因。”
真相是这样的：其实，一切幕后黑手是申大富，让人难以理解的是，为何富甲一方的申大富会将一个名不见经转的秀才置于死地。也许这一切都是秀才的命。秀才家有娴妻，张氏与秀才十分恩爱，而张氏又美若天仙，这让许多男子都心生妒忌。申大富也如此。申大富是那种爱江山更爱美人的人，虽然家里已是妻妾成群，但他还是不满足。当他见到张氏第一眼时，就被张氏这张脸蛋给迷住了，他想要拥有她。申大富曾趁秀才不在家时向张氏表达过自己的心意，但张氏却看也不多看他一眼的将他哄赶出门。申大富气急败坏，便有了这样的想法：秀才一日不除，张氏就不会死心踏地的跟他。知道秀才要上京赶考后，便买通市井混混叶才。叶才见钱眼开一口答应下来。秀才晚上住在客栈，叶才便趁机摸进客栈，用迷香把秀才迷晕后，再把秀才驼到了鬼林。之后便用大刀将秀才的人头一刀拿下。这样一来就没有人知道死者是何人，他取走人头，向申大富索取银两。果真，申大富如约给了他一大笔钱，他便将秀才的人头埋在了自家后院的荒地里。可没想到，几天后，竟有人说案情有了变化。官府有了证据，那他且不是再动难逃，想到的第一个办法就是向申大富再要一笔钱跑路。可最后，他居然是被骗了还不知道的傻瓜。真是搬起石头砸自己的脚，后悔不已。
可张氏更是恨得咬牙切齿，自己的夫君居然是被自己害死的。她连死的心都有，可她不能那样做，她现在已有了秀才的骨肉，她不能死，也只能为秀才而活着，为孩子活着。