喜来宾客栈有四十多间客房，规模很大，虽然地处城郊，但是因为正在嘉州北道的路口，所以生意兴隆。
客栈东家邵龙钟是一个四十多岁的浑身都是机关的笑面人，接触过三山五岳的人，见过稀奇古怪的事，又经营着这么大一处家业，在嘉州城中算得上一个名人。
这天邵龙钟正在柜台上低头算账，忽听“吱吱嘎嘎”的声音由远而近地响起来，他抬头一看，只见一溜子骡车从驿道上驶过来，恐怕有十来辆，每辆车上坐着一个车夫和三个乘客，外加叠成“品”字形的三只大箱子，绑得牢牢的。车夫衣服颜色不一，都是短打扮，乘客则清一色皂色直缀，头戴绿色方巾。
骡车驶到客栈面前，依次停下，乘客纷纷跳下车来，却都守住了车，只有一个四十来岁的大麻子走到柜台前，用洪亮的声音问：“掌柜的，我们住店，有地方吗？”
邵龙钟急忙迎了出来，笑得弯了腰说：“有有！当然有，你老一共带了多少人呀？说给我我好吩咐安排铺位。”
“三十三个人，”大麻子指着车上的箱子说，“这些大家伙，你找个保险的地方给放一下。”
“有地方有地方，”邵龙钟连声说着，命令伙计烧热水侍候客人盥洗，一边亲自去找小工来搬箱子。但是大麻子拦住了他，然后去招呼自己的人好一阵忙碌，才把箱子搬到邵龙钟指定的库房里，却并不垒起来，而是平放在地上。邵龙钟注意到最后一辆车只有两只箱子，一共三十二只。箱子搬完后，车夫们赶着骡车各自散去。
这一帮旅客吃了饭就早早地睡了，到第二天晌午还不见出门来，邵龙钟就有些疑心，不过他见多识广，对客人的怪僻行为从来不去打听。这时候，只见一个小丫头慌慌张张地跑来说：“老爷，夫人叫你！”
邵龙钟狐疑着走进内室去，
邵龙钟吃了一惊，吩咐丫头们不许声张，然后自己去看女儿的闺房。女儿的闺房和他们夫妻的卧室隔着一间客厅，和客栈是连在一起的。闺房里并没有什么翻乱的痕迹，但是窗帘拉开了，窗户也打开了，窗台上有不很清晰的脚印。
很显然玉兰是被从窗台进来的人劫走了，邵龙钟立即就怀疑到了昨天来的那三十多个行踪古怪、现在还没有起床的人。这一群人占据了十多间房，邵龙钟走出客厅来，去敲其中一间的门，并没有人回应。他一推，门应声而开，里面两张床上，被子胡乱地放着，人却连半个影子也没有。邵龙钟又去开其他房间的门，凡是这三十多个人住的房间，纷纷如此。看来他们昨晚就走了。
邵龙钟觉得不可思议，因为他今天早晨起来的时候，大门还是锁着的，这么多人都是从哪里出去的呢？他急忙去看库房，库房门还锁着。他打开进去，看见那三十多个箱子依然还在，他打开其中一只箱子的盖子，吓得连退三步，差点叫出声来。原来里面躺着一个满脸是血的人。
邵龙钟定了定心神，觉得还是先不要声张。他壮着胆子走过去试探那人的鼻息，已经呼吸全无。他打开剩下的箱子，发现每一个箱子里都躺着一个死人，脸上都沾满了血，看来死于相同的杀戮。更令邵龙钟惊异的是，所有的人都穿着皂色直缀，头戴绿方巾，很显然这是昨天来的那一伙人，邵龙钟甚至能认出大麻子，以及其他几个长相有特点被他记住了的人。这里只有三十二个人，还有一个逃脱了吗？可是他从哪里逃出客栈的呢？
邵龙钟虽然睡觉并不是十分警醒，但是一晚上杀死了这么多人，而且全部被弄到箱子里来，却没有惊动他以及其他任何人，仍然匪夷所思。他想，这些杀手一定是从玉兰的窗户里进来的，又是从那里跑掉了，所以那里的窗户才是开着的。可是玉兰被弄到哪里去了呢？
邵龙钟背心里一阵阵发麻。但是他毕竟是阅历丰富的人，略一思索，把箱子全部关上，便回身小心地锁上了门，然后往嘉州城里走去。这里离嘉州城还有一里多路，邵龙钟急急忙忙的刚走到一半，看见一个人向他迎面走来。那人戴着一顶斗笠，遮住了整个面庞。他在邵龙钟面前停了下来，说：“到那边树林里去，我找你有事情。”
“你是谁？”邵龙钟警觉地问。
那人把斗笠掀起来，露出了面容，立刻又放下了。但是邵龙钟已经认清楚了，这是他的姐夫张效成。邵龙钟骇然问：“你好大胆子，还敢在这儿走路！”
原来张效成本是书香人家，家里收藏了十二副竖屏，是苏东坡的真迹，张效成常引以为豪。这件事情被嘉州知府苟良才知道了，苟良才愿意出高价购买，张效成不肯，苟良才便污蔑张家拖欠官银，把张效成和儿子张光钿关进了监狱。张家父子在一个夜里联合十多名囚犯杀死了两个狱卒，悄悄出牢后回家收拾细软逃走了。邵玉兰本来就是和张光钿指腹为婚的，张家逃走以后，音信渺渺，官府也追查得紧，邵龙钟有意为女儿另寻婚配，邵玉兰坚决不肯，一心等她的表哥张光钿。邵龙钟也没有办法，谁想到她昨晚忽然失踪了。邵龙钟相信张效成冒险回来便是为了给儿子完婚的，事情弄成了目前这个样子，他还难以解释。
邵龙钟和张效成迅速到了路边的小树林里，邵龙钟刚要开口，张效成急忙制止说：“你别说了，我知道你是去嘉州府陈述案情的。你尽管去，但是要按照我的吩咐做。按照苟良才的脾性，他知道了你的报案后，他一定不肯亲自来查看，要你把那些大箱子拉进城去。你尽管拉进去，但是一定要选在四更天进城。你不要一同进城，到时候自然有人来搬箱子。”
邵龙钟很惊异，他刚要问原因，忽然听到有声音传来，张效成急忙从另一个方向跑了。刚才弄出声响来的是一个路人进来小解，虚惊一场，但是邵龙钟却再也问不出一个所以然了。他走出树林，来到知府衙门，苟良才果然叫他把那三十二具尸体连同木箱子拉进城去，但是他对四更天进城这一个要求很不乐意，因为这时候张献忠率领的起义军已经进入四川了，在离嘉州只有五十里远的清水溪安营扎寨。虽然并没有扬言要攻打嘉州城，但是苟良才不得不小心翼翼，夜里城门紧闭，并布置了重兵把守。邵龙钟说，把箱子运到城门的时候再开门，进来后立即关门，前后要不了半刻钟时间。邵龙钟也算是一个名流，苟良才看在面子上也只好答应了。
邵龙钟回到客栈，心神不定，又对姐夫为什么要把这么多尸体运到城里去百思不解。他想想又走进了库房，要去看看到底有什么奥妙。他打开一口箱子，里面躺着的“尸体”竟然睁开了眼睛，坐起来了。他这一下吓得魂飞天外，跌坐在地上，差点晕了过去。只见那人从箱子里走出来，小声地说：“邵掌柜的，让你受惊了，赔罪赔罪！”
剩下的三十一口箱子纷纷自动打开，所有的人都活了过来，纷纷来安慰邵龙钟。原来他们就是张献忠的部下，而张效成父子也投奔了义军，他们故意制造出一桩“惊天大案”，好通过邵龙钟骗开城门的。当夜二更时分，有许多义军送来了火药，全部装在箱子里。这一队义军领头的就是张光钿，几个军士还抬来了一顶轿子，轿子停下来以后，从里面走出来的正是邵龙钟的女儿邵玉兰。
邵龙钟忽然醒悟过来，问邵玉兰：“昨晚是你打开了库房门？”
邵玉兰羞涩地指着张光钿说：“你别怪我，是他叫我这样做的。”
原来昨天来的那三十三个人当中，就有一个是张光钿，不过他化了装，邵龙钟没有把他认出来。他让丫头去给邵玉兰通了信，两人配合着演出了这一场戏。
当晚四更天，大批义军在城外结集好了之后，两个义军军士把箱子押解进城。他们点燃了当中的火药，驻守的明军被烧得哭爹喊娘，四处逃窜，义军很快就夺取了嘉州城，知府苟良才被枭首示众。