准备离开房子时，想到自己从此无家可归，郑重在恐惧中想起了父亲，想起了父亲的临终遗言，想起了那幅画。他记得父亲交待完那三句话就去了，他要料理父亲的后事，于是就把画轴塞到了一个旮旯里，他本就对这幅画一点好印象没有，再加上忙于玩乐，也就没去管它。现在他钻到那个旮旯里去找，一通摸索画轴居然还在，于是抱在胸前拖着步子出了现在属于别人的房子。
在一座破庙里，郑重展开画儿，丑石、修竹依然清晰，历历入目。凝视画儿琢磨父亲的遗言：此画不要轻易示人，否则你会后悔！——说明此画藏有秘密，一旦被人窥破就占去了先机。是什么会让自己后悔呢？不要卖掉此画，否则你会失去更多！——说明此画的潜在价值很大，可是父亲画画只是业余爱好，在画界毫无名气，它的价值在哪里呢？只要你看懂此画，那么你就有救！——这句话的暗示最明显了，弄懂此画的内涵自己就有救了，那会是什么呢？他把这三句话翻来覆去琢磨，认为这幅画可能是一张藏宝图——父亲生前也许私藏了一笔财宝；也可能是一个非常有价值的秘密，藉此就能改变自己的命运。父亲为人以诚为本，他说此画能拯救自己，那就一定是真的。
蜷缩在破庙一角的郑重在饥寒交迫中下定了决心：弄懂父亲的遗画！父亲虽是商人，有空却喜读书与画画，十足一个儒商。要想弄懂画的内涵恐怕不仅要掌握绘画的技法与鉴赏，还要有丰富的历史文化知识。这些都需要自己去钻研了。可是自己现在连吃住都成问题，还怎么去钻研这些？他想到了父亲的好友邵伯伯，也许他能拉自己一把。
郑重来到邵府见到了邵伯伯，没有提到父亲的遗画，只说他想发奋读书，搏取功名。邵伯伯听了哈哈大笑：“你什么货色，我还不清楚？除了吃玩嫖赌骗，你还会什么？如今一点家底被你败光了，就妄谈什么读书博功名！是手上没银子花天酒地了，想从我这儿讹银子是真吧……”一通训斥让郑重无地自容，他转身离开时听到邵伯伯说：“眼前还是学点实用的技术，填饱肚子要紧！”一句话点醒了他，他嗯嗯应着跑了出去。
他去篆刻坊想学篆刻，被拒；他去木匠铺想学木工活儿，被拒……
3.白馒头·金钥匙
一次次地被拒，弄得他灰头土脸自卑到了极点，他耷拉着脑袋走在街市上，一阵香味钻入他的鼻孔，勾引得他的饥肠骚动起来，他寻香看去，是一家馒头店，热腾腾地散发着蒸气。他禁不住走过去盯住他从前不屑拿眼瞧的馒头。“是要馒头吗？”老板招呼。“是，不是，你要帮手吗？”郑重试探着问。“不要。”老板回答得干脆。“那你收徒弟吗？”郑重再问。“不收。”老板的话音刚落便听见扑通一声，郑重在饥饿与一次次被拒的打击下，终于撑不住倒下了。
老板给他掐人中喂热汤，弄了半天才把他救醒过来。“这不是郑大少爷吗？”“怎么沦落到这个地步？”“他这是咎由自取，活该！”围观的人议论纷纷。
“老板，求你收下我吧！”郑重再次请求。老板说：“做馒头每天要起早，冬寒夏热，你受不了的！看在令尊郑老板曾经帮过我的份上，你饿了来我这儿吃个馒头，不收钱的。”郑重给老板跪下了：“我不想再吃白食，看在家父的面上，你收下我吧！”老板赶紧拉起他：“别这样，我收下你就是。”
郑重什么都不会干，不过他倒真是肯学，老板就一点点教他，慢慢地郑重成了老板的好助手，同时也基本掌握了做馒头的技术。像这样的馒头店、包子铺，在这条不长的街上，还有两家，他们的馒头也无甚特色，所以生意勉强维持，除去两人的吃喝，基本没什么剩余。正是这个缘故，其貌不扬的老板都奔四十了，还是光棍一根。尽管如此，老板每月还是开一点工钱给郑重，郑重就用这点钱去买书买画，一有空就琢磨。遇到不认识的字或不明白的地方就请教来店里吃馒头喝稀饭的读书人。他虚心求教的态度让人愿意给他讲解，老板见他如此好学也不说什么。
郑重在馒头店呆到快一年时，可怜的老板突发急症死了。于是他就接手了这个馒头店。为了尽早从父亲的遗画中找到拯救自己的“宝贝”，他省吃俭用，节余下来的钱都用来买书购画。他广交读书人、画师以及三教九流人物，馒头店几成一个文艺集市。良好的文化氛围，再加他的刻苦好学，郑重轻松闯过县试、府试、院试三关，成为了一名秀才。