五、买命
武则天升了早朝，赶回来的武承嗣出班奏本，他奏告渭水县知县陈礼为谋政绩，重刑逼供无辜乡民王林，让他承认因通奸泄愤，投毒杀死王老员外。武则天宣旨传证人曹三和王林，曹三上殿捧上由他所录的王林口供，上有王林的画押，并说他亲眼看见王林受刑不过，才画押的。王林撕开上衣让大家看，果然是鞭痕累累，惨不忍睹。这可不是椴树汁染的，而是真材实料的苦肉计！
武则天问王林：“你果真没有下毒吗？”王林叩头道：“草民十八岁那年想卖身入宫，所以就找刀儿匠净了身，哪来通奸杀人一说？”武则天唤来人验证，果然如此。
武则天又问武承嗣：“国老不是去渭水了吗？为何不加以制止？”武承嗣叩头道：“陈礼本就是国老的门生，这一次逼供案，卑职已把陈礼捉拿归案，可是又被国老徇私放了。如今渭水县民怨沸腾，但国老位高权重，卑职不敢不尊啊。”
武承嗣乃是武则天的侄子，现在又人证物证俱全，不由她不信，就想着狄仁杰越老越糊涂，这宰相不能再当了，侄儿处事分明，不畏权贵，顶替这个宰相也不错。至于陈礼是个小人物，秋后处斩息了民愤就是。
她刚要让上官婉儿草诏，从外面急匆匆进来一人，正是狄仁杰。武则天心想你来得正好，就把武承嗣的奏本一说，道：“国老你怎么也糊涂了？”
狄仁杰暗道好险：“臣也带来一个人证，请圣上过目。”外面押进来身披枷链的王小员外，他道：“草民有十九份买命书，请圣上御览。”买命书呈上，大意都是说立据人收了王小员外若干钱财，情愿出头顶案，以后决不反悔。武则天看得莫名其妙，这是什么意思？
王小员外讲出缘故：原来陈礼大刀阔斧一番整治，令盐枭们深恶痛绝。刚开始的时候，他们先是派人刺杀，不成，又出钱拉拢，还是不成，于是写信诬告，结果被狄仁杰看出破绽驳回了。这时曹三说，后台老板武承嗣指点，说既然扳不倒陈礼，就要想办法让他高升。于是本县发生的大小十七件无头案，都是盐枭们凑钱招募那些得了绝症的、想自杀的、为钱不要命的人来顶罪的。这样按照本朝考核官员的方法，陈礼就会很快高升离开渭水。
荔枝杀人一案，其实是王老员外因吃荔枝过多而出的意外。他们本意是让梅香出头顶罪，因为梅香得了绝症，想拿钱给爱赌的父亲还债。这样陈礼再立一功，就该走了。结果狄仁杰从李四那里看出破绽，他们只好走下一步棋，就是干脆致陈礼死地。先雇因被阉想自杀的王林顶罪，再让梅香自缢，以梅香受冤的名义冲击衙门，要陈礼的命。没想到梅香死到临头又反悔了，不愿意自杀，曹三和王小员外只好先闷死她，再伪造上吊自杀。就是这一点让狄仁杰看出破绽，因为尸斑不符！
这一计又失败了，但武承嗣留有后手，就是王林乃是阉人，可以轻易把以前的供词推倒，于是上京告了御状。
听到这里，武承嗣还能保持镇定，曹三已然面如土色，他质问王小员外：“亏你还说什么义气为先，现在怎么都说了出来？”王小员外还没说话，狄仁杰接口道：“因为你们杀了他父亲！那天我在老刘的药材铺子里，听到一个南方人讲，吃荔枝是要蘸着盐水吃的。
因为荔枝含糖过高，吃太多的话会口唇出血，甚至短暂昏厥，但是只要不移动身体，就会慢慢苏醒过来。我把这话讲给王小员外听，他立刻说出了真相。当时王老员外假死后，曹三便把王老员外的脸色涂青，指甲涂黑，伪造成砒霜中毒，这样难免要搬动身体，结果却致使王老员外永远也醒不过来了。”
曹三听得都要瘫在地上了。
忽然，他又跳起来说：“不管怎么说，陈礼半年错判一十七件案子，还是要担责。”狄仁杰微笑：“你太小瞧了我的弟子，他早已对这十七件案子动疑，所以只是断而不结，相关人犯押解到邻县监视居住，现在他们可以自由了。”
武则天见真相大白，便宣了旨：“曹三、王林送刑部量刑，王小员外举报有功，从轻发落，陈礼仍任旧职。至于武承嗣..罚俸三年。”陈礼就要回渭水了，狄仁杰送行。临别时陈礼笑道：“老师还记得我当初的梦吗？竟然没有成真。”狄仁杰回应：“直到现在，我才明白你讲那个梦境的含义，其实是在提醒我：你立身正直，不怕腐蚀，但是官场凶恶，迟早会被构陷。可叹我这当朝一品，面对漆黑一团也只能尽力而为..”