从前，有个名叫王大胆的赌徒，他以务农为业，三十几岁尚未娶妻。每年秋收之后，他都会带着一半的卖粮钱到城里的赌馆去推牌九，每年都输得精光，第二年照样还去。
这一年，王大胆的手气依然不佳，不但输光了钱，连身上棉衣也输了。按照赌馆的规矩，他找到赌馆老板，要了回家的路费，又要了只麻袋，披在身上御寒，这才垂头丧气地往家中走去。
不知不觉，王大胆已走了一天，前面隐约出现了亮光，他走近了，看见一间大房子里灯火通明、乌烟瘴气，有十几个人正在吆喝着推牌九。
王大胆听得心痒难耐，他摸了摸怀中的路费，推门而入。他一屁股坐上赌桌，碰巧今天庄家的手气很背，王大胆竟赢了一点。庄家没钱了，他就挤上前去坐庄。也真邪了门了，这天王大胆的手气特别旺，翻着跟斗似的赢钱。
金鸡报晓，一夜已经过去了。赌徒们陆续离开，剩下几个输得多的有些急了，竟一齐来抢王大胆。
王大胆身强体壮，抡开巴掌，把那几个家伙打得连滚带爬。其中一个小个儿落在了后面，被王大胆一把拎了起来，连同桌上的钱一起都塞进了麻袋。
王大胆双手攥着袋口，背起来就走。走出房门，他见面前尽是坟包儿，回头看，那间大房子已经变成了一座大坟，坟前立有一块大碑。王大胆也不管，哼着小曲儿，直奔家中。
到了家中，父母好一顿埋怨。王大胆重重地把麻袋往地上一扔，说：“儿子这回不但赢了钱，还带回了一件好东西呢！”说着，把麻袋里的东西都倒了出来。
一个肤色惨白、瘦骨嶙峋的小鬼呆呆地站在一堆银子和铜板中间，王大胆一把掐住它的脖子，用一根鱼线套了上去，用力勒紧，系了个死结。鱼线的另一头系在王大胆的手上，他使劲儿一拉，小鬼就尖叫起来。
王大胆的父母吓得大叫：“你到底弄了什么东西回来？这声音听得人心慌，但是我们咋什么也看不到啊！”
王大胆不由哈哈大乐。他心说：谁让我抓了个真赌鬼！要不把它当成奴隶，替我干活？第二天，王大胆就把小鬼系在犁上，代替老牛耕田。他一边用力鞭打小鬼，一边还骂骂咧咧的。
再说那小鬼，身上挨了鞭子，虽然凄厉哀号，连滚带爬，但比耕牛还快，而且劳作一天不用休息和饮食。
来往的乡邻也看不到小鬼，只见王大胆凶神恶煞地吆喝和鞭打，田地便自动耕好了，都觉得很神奇。
就这样，一年过去，王大胆耕种了比往年多十倍的田地，秋天收获的粮食堆满了十间大粮仓。
这个小鬼就哀求王大胆，放了它。王大胆瞪圆了双眼，说：“按赌场的规矩，本应该要砍你的手脚。但大爷我网开一面，只是留你干三年活，你别不识好歹！”
到了冬天，王大胆又拿了一半的钱去城里赌，又输了个精光，好在今年收入很多，有足够的钱过年。过年期间，王大胆手气更衰，同乡亲邻里赌钱，逢赌必输。
小鬼看准了王大胆手气极衰，便提出同他赌牌九。如果王大胆赢了，它再给王大胆干四年活，要是王大胆输了，就得马上放了它。
王大胆当即答应。赌徒嘛，一天听不到稀里哗啦的牌声，就睡不着。一听说要和他赌，比吃了仙桃还高兴，
小鬼拿到牌一翻开，就傻眼了，没想到自己手气更衰。王大胆开牌，果然赢了小鬼。小鬼不服气，说，再赌四年。开牌，它又输给了王大胆。小鬼后悔不该赌，悔得肠子都青了，只能认输不赌了。
可王大胆勾起了兴致，不容它不赌，一共玩了几十把，赢了小鬼几十把，看来它是一百年也走不了了。
这天，王大胆命小鬼驾车在田里收割粮食，本地的李财主夫妇也来看热闹。王大胆挥手同他们打招呼，向前驱车，却见小鬼缩在地上，头几乎插进土里了。
王大胆用力鞭打了几次，小鬼才缓缓说道：“我以前嗜赌成性，拖累了父母，曾发誓若要再赌，就变得不人不鬼。但恶习难改，最终二十岁就暴病而亡。死后誓言应验，变成了这个模样，停留在阴阳之间，既不能超升为人，也不得入地府为鬼。那两位老人家正是我的生身父母，还请大发慈悲，不要让我和他们相见，白白难过。”
王大胆也听说过，李财主的二儿子十年前就死了。他觉得眼下这种情况非常有趣，便不容分说地拖着小鬼来到李财主夫妇面前。