张三从码头回到工棚，接到典当行老板赵四爷的电话。赵四爷说：“我得了肺结核，是一种传染病，就这样。”赵四爷说了这么一句，就把电话搁了。张三搁下电话，跟老板请了假，叫了辆黄包车，直奔赵四爷家。张三对赵四爷在电话中没有给他讲话的机会感到很难过，他不知道赵四爷讲这么一句没头没脑的话是什么意思。其实，赵四爷得肺结核的消息，早在一个月前张三就知道了，就连赵四爷得肺结核的处境他也知道得一清二楚。据说，自从得了肺结核，赵四爷的亲戚和朋友都离得他远远的，赵四爷现在很凄凉，自己烧饿吃，自己煮药喝，连佣人都没雇到。实际上，刚知道这个消息，张三就准备去了——就是天下人都不去，他也应该去。可是，他有他的难处。两年前他借了赵四爷五万块钱，与朋友合伙做生意，结果血本无归。而现在，他在码头做零工，连吃饭都成问题，哪有钱还债？赵四爷虽然至今没有跟他要债，但他一直很内疚，一直躲着赵四爷。何况，对肺结核，他多少有些恐惧。但是他想欠人家钱连人家有病都不去看，太不近情理，赵四爷也许会因此而跟他要债的。路过水产市场，买了两只甲鱼，很快就到了赵四爷家。
一见到赵四爷，他就跟赵四爷握手。赵四爷不肯跟他握手，他还是紧紧握住赵四爷的手。握完手他想去洗手，但赵四爷跟着他，他没机会洗手。张三一口咬定自己真的不知道赵四爷生病。他责怪赵四爷，这么重要的事都不通知他。赵四爷大概很长时间没跟人说话了，从张三进门就一刻不停地说话。赵四爷讲他的肺结核，讲他得了肺结核后体验到的世态炎凉。赵四爷变了，变得特别细心，连来看他的人喝不喝他倒的茶都十分计较。他不关心他的病，他特别在意别人对他的态度。所以张三一个劲儿地喝赵四爷给他倒的茶。张三起先丛在离赵四爷两米远的地方，后来坐到了赵四爷的身连，他甚至能感受到赵四爷病态的呼吸。眼看要到中午，赵四爷说他
吃完饭，他挽着赵四爷到河边散步。赵四爷突然问他：“你欠我多少钱？”张三一惊，说：“五万。”赵四爷说：“错，四万。”张三满面通红。下午张三一直想找机会逃走，他知道那双眼睛在观察着他的一举一动，他不知道在这种情况下告辞会发生什么事情。傍晚，他试探着对赵四爷说，码头那边还有不少事情等着他去做。赵四爷没有答腔，脸色有点难看。晚上，他陪赵四爷吃了晚饭。他没有
第二天刚起床，赵四爷说：“医生说我这个病，要游山玩水，我想出去