早在2000多年前的西汉，伊犁河流域是当时西域最强大的乌孙国的游牧地。乌孙属哈萨克族祖先的一支。西汉武帝时期，为了彻底击败西北边塞的匈奴，张骞建议用厚赂招引乌孙，同时下嫁公主，与乌孙结为兄弟，这样就可“断匈奴右臂”，共同夹击匈奴。于是，就有了中国历史上第一位和亲公主刘细君。
西汉前期，北部边疆经常受到匈奴的侵扰。汉高祖刘邦采纳刘敬的建议，“遣宗室公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮、缯、酒、米、食物各有数，约为昆弟和亲”，“冀以求安边境”。到汉武帝时，经过六十余载的苦心经营，汉朝国力日渐强盛，汉武帝为摆脱受制于匈奴的被动局面，数度开塞击胡，特别是经卫青、霍去病的打击，匈奴从此远遁漠北。公元前2世纪初，乌孙与月氏均在祁连山附近游牧，乌孙王难兜靡被月氏攻杀时，他的儿子猎骄靡刚刚出生，由匈奴冒顿单于收养成人。公元前161年，在匈奴的支持和援助下，猎骄靡率领部众西击大月氏，遂居留伊犁河流域一带，建立了乌孙国。乌孙多年来一直是匈奴的从属，猎骄靡既感念匈奴的恩德，又不愿长此蜷伏于匈奴肘腋之下。
西汉元狩四年（公元前119年），张骞劝汉武帝联合乌孙共御匈奴。汉武帝命张骞为中郎将，率300人，马600匹，牛羊金帛万数，浩浩荡荡第二次出使西域。张骞到达乌孙后，请乌孙东返故地，“乌孙能东居故地，则汉遣公主为夫人，结为昆弟，共拒匈奴”。此时，乌孙王猎骄靡年老，大臣都惧怕匈奴，又认为汉朝太远，不想移徙。随之，张骞派遣副使分别赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于阗等国展开外交活动，足迹遍及中亚、西南亚各地，最远的到达地中海沿岸的罗马帝国和北非。元鼎二年（公元前115年），乌孙王配备了翻译和向导，护送张骞回国，同行的还有数十名乌孙使者，这是乌孙人第一次到中原。乌孙王送给汉武帝数十匹天马，深得武帝欢心。乌孙国见汉朝军威远播，财力雄厚，遂重视与汉朝的关系。汉元封初（公元前110－公元前109年），乌孙再遣使“以马千匹”为礼，媒聘汉家公主，汉武帝选定江都（今扬州）王刘建之女刘细君为公主出嫁乌孙王猎骄靡。
刘细君生在钟鸣鼎食之家，长于温柔富贵之乡。其父刘建养尊处优，放荡不羁。他联络对朝廷不满的刘安等人，企图谋反。丞相府长史在他的住处查出了武器、印玺、绶带、使节和地图等准备反叛的大量物证，立报汉武帝。刘建情知罪不可赦，遂于元狩二年（公元前121年）以衣带自缢身亡，细君的母亲以同谋罪被斩。父母死时，细君尚幼，赦无罪。不久她被带入长安宫中生活，并有专人教以读书。稍长，细君即能诗善文，并且精通音律，出落成才貌双全的大公主。
元封三年（公元前108年）的某一天，一纸诏书改变了她一生的命运。汉武帝诏命她远嫁“去长安八千九百里”的乌孙国。送嫁那一天，汉武帝“赐乘舆服御物，为备官属宦官侍御数百人，赠送甚盛”，盛装的细君在随从官员、乐队、杂工以及侍女等数百人的簇拥下，依依不舍地上了车辇，送亲队伍浩浩荡荡地向西进发，一路上锦旗蔽日，鼓乐喧天，十分壮观，京城长安在细君的泪眼中越来越远……
为了迎接汉朝公主的到来，乌孙国都赤谷城大路两旁官民奏起胡乐，载歌载舞。猎骄靡见细君生得纤弱娴静、白嫩艳丽，且能歌善舞，才貌双全，非常高兴，“以为右夫人”。因为细君公主肤色白净、花容月貌，乌孙人称她为“柯木孜公主”，意思是“肤色白净美丽像马奶酒一样的公主”。匈奴得知乌孙与汉结盟，闻风而动，“亦遣女妻昆莫（乌孙王号），昆莫以为左夫人”（乌孙以左为贵）。乌孙国毕竟临近匈奴，离汉室太远，匈奴女后嫁而为左夫人，此时，猎骄靡仍然畏惧匈奴的势力，希望在汉王朝与匈奴之间保持平衡。
自幼长在深闺的细君自然比不上匈奴公主对塞外生活的适应。匈奴公主骑马如飞，挽弓射雕，驰骋草原。而在江都富贵之乡长大的细君却很不适应逐水草、住毡房的草原游牧生活，加之语言不通，与猎骄靡沟通困难，更有匈奴嫁过来的左夫人为敌，其悲愁艰难可想而知。然而，作为汉朝公主，她深知自己的使命关系着大汉边疆的安宁，于是“自治宫室居，岁时一再与昆莫会，置酒饮食，以币帛赐王左右贵人。”用汉武帝所赐丰厚妆奁与礼物，广泛交游，上下疏通，为汉朝做了大量工作。
细君公主到达乌孙后，每隔一年汉朝还派使臣带着帷帐锦绣等前往探视。作为汉朝与乌孙的第一个友好使者，细君公主使乌孙与汉朝建立了巩固的军事联盟，达到了联合乌孙，遏制匈奴的目的。但身处“天苍苍、野茫茫，风吹草低见牛羊”的塞外边陲，满耳只闻异族语言，满眼都是异域风光，细君公主常常在梦里见到的依然是江都那绮丽的南方景色和长安那繁华的都市风光。想起自己的身世，感叹命运的悲凉，她常常抱着琵琶，唱不尽那幽怨之情。
细君公主精通音律，妙解乐理。据史载，乐器琵琶创制的直接原因就是细君出塞乌孙。晋人傅玄《琵琶赋·序》对之考证甚祥，“汉遣乌孙公主，念其行道思慕，使知音者裁琴、筝、筑、箜篌之属，作马上之乐。”北宋大文豪苏轼《宋书达家听琵琶声诗》：“何异乌孙送公主，碧天无际雁行高。”唐人段安节在《乐府杂录》中明确指出：“琵琶，始自乌孙公主造。”或隐指，或明言，都认为刘细君是琵琶的首创者。
在一个深秋的清晨，郁闷已久的细君走出夏宫，徜徉在“地莽平、多雨寒，山多松”的昭苏夏特河谷。远处，乌孙山巍峨矗立，山中墨绿的塔松、碧绿的青草、枣红的骏马、洁白的羊群，在晨光的映衬下美丽而生动。河岸上生长着蒲草，蒲草旁边摇动着一串一串殷红的水蓼花，俨然江南秋色。猛抬头，一对天鹅由西向东缓缓飞去，撩起汉家公主强烈的思乡之情，悲戚之感油然而生。望着天鹅越飞越远，几年的痛苦凝结成诗行一泻而出，吟唱出那首被史官班固记入《汉书》的思乡绝唱《悲愁歌》：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡！”当这首思乡之歌传到长安后，“天子闻而怜之”，但是为了大汉王朝的社稷江山，汉武帝又怎能让细君回来。遂一边派使节携带锦绣帷帐、美味佳肴等前往乌孙慰问，一面勉励她安心边塞，不负王命。这首《悲愁歌》，如泣如诉，言辞似子规啼血，令人黯然神伤，后收入汉诗，被称为“绝调”。因歌词中有“愿为黄鹄”佳句，又称为《黄鹄歌》。
猎骄靡是乌孙历史上一位杰出的政治家，虽年老昏花，但很精明，细君的哀怨乌孙王怎能看不出来？按乌孙的礼俗，国王死后，年轻的王后必须嫁给王室子孙为妻。为了细君的幸福，也怕将来莫测的变化可能对细君不利，猎骄靡思前想后，决定在自己生前将细君嫁给继承他王位、年纪与细君相仿的孙子（岑陬）军须靡。这虽是乌孙国的传统习俗，但在汉族人看来，却是违经背义、不符合伦理道德规范，细君公主自然不肯接受。在万般无奈的情况下，她上书恳求汉武帝，一旦猎骄靡归天，便将她召回故土，她要把自己的生命结束在养育自己的土地上。汉武帝接书后，内心也很悯情，可匈奴仍在北方虎视眈眈，为保中原安宁，与乌孙的结盟就必须坚持下去。于是汉武帝回书曰：“从其国俗、欲与乌孙共灭胡”。细君只得含悲忍辱再嫁军须靡。细君虽然与军须靡年龄相当，但此时她已心如死灰，终日以泪洗面。两年后，猎骄靡病故，由于猎骄靡的儿子早亡，孙子军须靡继承王位，细君为军须靡生下一女，名少夫。因为产后失调，加上心情抑郁、思乡成疾，细君不久因忧伤而死，时年仅25岁，年轻的生命永远长眠在塞外的大草原上。
细君的一生充满了传奇色彩，她由藩国郡主沦为罪臣之女，再由罪臣之女骤升为大汉王朝的皇室公主，又由皇室公主成为乌孙王祖孙两代的夫人。她历经几番浮沉，饱尝了人间的荣宠和酸楚。可以说她为了国家的利益、民族的大义，作出了巨大的贡献和牺牲。
沧海桑田，如今的伊犁哈萨克自治州是古乌孙国故地，古乌孙人是伊犁主体民族哈萨克族的族源之一，哈萨克族中至今还有叫“乌孙”的部落。他们主要居住在伊犁河谷昭苏县一带，细君公主的故事在这里流传甚广，被当地传颂为“民族团结”的楷模。