元朝末年，各地起义军风起云涌，混战多年，最后只剩下朱元璋、陈友谅等几支大队伍。陈友谅为了吞掉朱元璋，勾结朝廷太尉张士诚，向朱元璋占据的建康(今江苏南京)进攻。但陈友谅与朱元璋打过多年交道，深知朱元璋足智多谋，手下兵多将广，故小心翼翼，步步为营，慢慢推进。
消息传到建康，朱元璋思谋破敌之计，觉得想灭陈友谅，必须诱其深入，然后围歼之。这样步步地打消耗战，久了必会腹背受敌，被陈友谅和张士诚两面夹击，就危险了。但如何引陈友谅孤军深入呢?朱元璋想起了黄盖降曹的赤壁之战，觉得可以仿效办理，以诱惑敌人。
他找到过去与陈友谅交情甚厚的属将康茂才，问他是否有把握诱陈友谅来攻。康茂才说：“陈友谅胸无大志，缺乏战略眼光，急功近利，可以诱其前来。”于是他修书一封，说自己在朱元璋手下干得很不痛快，出力不少，不得重用，今将军前来进攻，愿投降。并说：自己负责防守建康西边的大桥，是水路攻建康的必经之路，若将军到来，愿献桥投降。写毕，他派自己家的看门老人去送信，此人过去侍候过陈友谅，陈友谅认识他，易相信。
陈友谅得到信后，并没完全相信，盘问了半天，问康茂才守的是座什么桥。老人回答是木桥。陈友谅大喜，当即回信给康茂才，定下夜袭计划，并定下联络暗号，陈友谅兵到后就喊“老康”，康茂才听见后就从内向外攻，里应外合，一下子拿下建康。
老人回来报告了消息。朱元璋听陈友谅问是何桥，就明白了他想干什么。忙传令拆去木桥，连夜改为铁索石板桥。当夜，陈友谅果率水军前来攻击。前边他准备下几船硫磺柴草，准备康茂才不降时就强攻，烧掉木桥，顺势沿水东下攻建康。喊了半天“老康”，无人答应时，便令点火强攻。哪知桥已变成铁石之桥，烧之不断，阻住船队进路。陈友谅知中计，忙令战船掉头逃跑，哪知朱元璋的水军已顺水冲来，两边伏兵也大喊进击。结果，陈友谅大败，朱元璋除去了心腹大患，为全力对付元军扫清了障碍。