公元前195年，刘邦病死，吕后把持朝政，趁机极力培养吕氏势力。
诸吕在吕后死后，试图以武力夺取天下，史称“诸吕之乱”，终被平定。在平乱中，太尉周勃功勋卓著，顷刻间成为朝廷内外的大红人，而作为主谋者之一的右丞相陈平，此时却黯然失色。文帝即位，一朝君子一朝臣。陈平十分知趣，知道自己作为老臣应该让位于周勃，于是称病不朝。
文帝虽然刚主朝政，但对陈平的德才也不是不了解，现在听说陈平称病不朝，便把陈平找来，想问个明白。陈平则十分坦白地说：“过去在高皇帝时，周勃的功劳比不上臣，现在在平定诸吕中，臣的功劳不如周勃。所以，臣愿把相位让给周勃。”
举贤让能国自安，文帝觉得陈平所言也有道理，于是让周勃当了右丞相。对陈平，文帝也不愿舍弃，便让他当左丞相。古人尚右，右丞相位居第一，左丞相位居第二。文帝以为这样就把矛盾解决了，既能提高周勃的地位，又能做到政策及用人的连续性。为了表彰陈平的顾全大局，还赐他黄金千斤，加封食邑三千户。
这天，文帝议国家大事，找来右丞相周勃问道：“天下一年要判多少案子？”周勃面露愧色，连说不知。文帝又问，“天下的钱粮收入、开支，一年有多少？”周勃越发窘迫，脸上、背上冷汗直冒，最终却是无论如何都回答不出来。
文帝转而问左丞相陈平。陈平却说：“那各有主事者嘛。”
文帝没听明白：“主事者是何人呢？”
陈平解释说：“陛下要问判决狱案，应该找廷尉；要问钱粮，应该找治粟内史。”
文帝不高兴了：“如果都找主事的，那还要丞相做什么？”
陈平却认为这根本不是问题。他说：“丞相么，就是管住臣下。陛下如果不知他如何控制臣下，那就该拿他问罪。丞相之职，上可辅佐天子掌管全局，下管万事，对外镇抚周边各邦，对内凝聚百姓之心，使各级官吏各司其职，各得其所。”
文帝听了，觉得很有道理，连连称善。
周勃恨不能在地下踹道缝马上钻下去。两人离开文帝后，周勃对陈平说：“先生怎么不教教我呢？”陈平一笑：“老兄身居其位，还不知道应该干什么吗？如果陛下问起长安有多少盗贼，你也一定要亲自回答吗？”
至此，周勃方知自己的确不如陈平，不只是一般的不如，差距可大着呢！于是，他也主动称病辞职，让陈平独自为相。试想，当初如果陈平不后退一步，踌躇满志的周勃此时会心服口服地让位给陈平吗？
文帝新政后，陈平建议大赦天下，并积极推行休养生息政策，开创了民富国强的汉朝盛世，真可谓“退一步海阔天空”啊！