范仲淹，字希文，谥号“文正”，是个励志的大典型，两岁死了父亲，四岁随母亲改嫁寄养山东，读书极为刻苦。“划粥而食”不说，大冷天还用冷水浇脸醒神，最厉害的是，“五年不解带”，也就是说五年没脱衣服睡觉。从这一点来说，范仲淹对自己有点狠。范仲淹说“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，有人说他装，其实，他还真是赤膊上阵与当权者对着干的。
宋仁宗二十岁的时候，基本上是个傀儡皇帝，掌朝的是太后刘峨，满朝文武包括皇帝，都得看她的脸色。宋仁宗为了拍刘娥的马屁，打算率领百官给刘蛾贺寿。没人敢说一个“不”字，范仲淹站出来了。他强烈反对，写了一个奏章，干脆要求太后撤帘还政。还说，太后过生日，皇帝一个人去，倒还说得过去，带领百官跪拜，岂不是坏了体统?皇帝代表国家啊。不用说，太后很生气，要下旨处分范仲淹，宋仁宗还算精明，提前贬他到河中府任通判。
后来，太后刘峨去世，宋仁宗亲政。有一年七月，旱灾、蝗灾在全国蔓延，淮南、京东一带特别严重，范仲淹请求仁宗派人去赈灾，仁宗爱理不理。范仲淹说话就不客气了。他质问皇帝：“如果宫中的人半天没饭吃，会怎样?那么多老百姓饿了多少天肚子了，您将心比心想一想吧!”宋仁宗只好派范仲淹到灾区去安抚赈灾。
庆历年间，范仲淹帮助仁宗皇帝改革，时称“庆历新政”。“新政”的重头戏是干部制度改革，他大刀阔斧整顿吏治，对于贪腐官员就大笔一挥，把名字划掉了，有人戏称他的一支笔比阎罗判官手中的笔还狠。富弼劝他：“你这大笔一勾，可知道他全家都要哭”范仲淹回答：“一家人哭总比一个地区的人哭要好”范仲淹死时，家财散尽，一家人贫困交加，暂借官屋居住。范仲淹的“先天下之忧而忧”真不是说着玩的。