程咬金是一位在中国民间最具知名度的历史人物，但演义和历史原型相比，程咬金的形象已大大变形。
首先，变形的是他的兵器。老程其实用的不是八卦宣花斧，而是马槊，一种马上用的长矛，这种兵器可不是说有就有的，要三年才能制成一把，而且成功率只有四成，如果用刀去砍，能发出金属的声音，那就说明制作成功了，必须是出身武将世家的才有资格用它，程咬金确实出身武将世家。
程咬金真名叫程知节，是唐朝开国名将，封卢国公，位列凌烟阁二十四功臣。唐太宗贞观年间，官拜左金吾大将军。历代小说演义等多有描写（小说中惯称“程咬金”），主要描写程咬金为了生活，被迫劫道，后与十八条好汉聚义瓦岗寨，反抗暴隋的故事。小说中，程咬金个性鲜明，以“三板斧”（实际使用武器为槊）的形象在民间广为流传。
历史上真实的程咬金并不是只有"三板斧"的大老粗：而是位有勇有谋的大将军。
“半路杀出个程咬金”使程咬金留名千古。程咬金是《隋唐演义》里最有特色的人物，武功平平，凭三板斧子打天下，脸皮厚，歪点子多，总能逢凶化吉，遇难呈祥，堪称福将。
也许有些观众会认为，程咬金这样一个人物是小说家虚构的。但还真不是，而且他就叫程咬金，不过这个名字显然太俗，后更名为程知节。《旧唐书》有他的本传，载：“程知节，本名咬金”。他的兵器也不是大斧，“少骁勇，善用马槊”。
程咬金的经历倒是与演义有些相像，但他可没当过什么“混世魔王”。他先投靠李密，李密手下有八千勇士，分为四队，程咬金领一队。先是打败了王世充， 待李密失败后又投靠了王世充。但他看出王世充并非人主，于是与秦琼一起投奔大唐。此后为大唐南征北讨，东挡西杀，以功封宿国公（演义中是鲁国公）。后被李 渊猜忌，在著名的玄武门之变中，程咬金也参与其中。李世民登基后，不断升迁。麟德二年（公元665年）去世，赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬昭陵。是凌烟 阁二十四功臣之一。