柳如是的人生之始，如同《红楼梦》里的晴雯，辗转着被卖了几道，家乡父母皆湮没于懵懂杂沓的记忆里，山高水长，无从回望。她官方履历的第一行，是从盛泽名妓徐佛家的“瘦马”说起。谢三宾其人，因其政治上的反复和试图以流氓手段威逼柳如是就范，弄得声名狼藉，但他肯赞助诗人，还能画两笔画，说明此人也还风雅；加上有钱有势，最初向柳如是走来时，应该貌似一如意郎君。
女子生而愿有家，柳如是也不例外。可她那样敏锐且不肯委屈自己，三言两语间对人便能有个确认，发现这人不“廉贞”之后她避之不及。谢三宾见软的不行就来硬的，找了帮地痞到柳如是住处骚扰。
对抗需要资本，而柳如是没有，她用脚趾头想想，也知道当务之急是要找一棵震得住谢三宾的参天大树。这个范围内的第一人选是谢的老师，东林领袖钱谦益。
柳如是是一个头脑清醒的人，她知道自己要什么和可以放弃什么，她要对方有才华靠得住名声好家底厚，最重要的是肯替她托底，或者说，她能比较容易地将对方搞定，那么就不要妄想十全十美，如陈子龙那般年轻貌美。从柳如是的取舍中可以看出她心中的重与轻。很多人感慨，一代美女加才女不得不下嫁一“白个头发乌个肉”的糟老头子，可是，焉知人家就对年龄那么有所谓呀？她向来爱跟年纪大的人打交道，有点恋父情结都保不齐。
话虽这么说，但她也不能坐在家里想谁就是谁，钱谦益成为候选人，是因他之前已经递过了橄榄枝。
向钱谦益推荐柳如是的，是他一朱姓学生，由此可见现代人的生活已被传媒大大改变，柳如是已出道九年，搁现在，当红炸子鸡换了几茬了，她才刚刚被钱谦益知晓。
他本来可以早一点听说柳如是。崇祯十一年和十二年除夕，程诗人都是在钱家度过，但程诗人从未向钱提起过柳，陈寅恪恨程诗人私心忒重。崇祯十三年冬，程诗人又来钱家度岁，不期遇上柳如是，遂至狼狈而返。对此情形，陈寅恪大快，评论程说，以垂死之年，无端招此烦恼，实亦取之有道也。呵呵，陈大师取笑人起来，也是全无心肝的啊。
钱谦益是东林领袖，常上文化版头条的人物，无奈文化与娱乐离得太近，他时常窜到对面去。他乐于和青楼女子打交道，经常写诗赞美她们，关键时候，还能施以援手，具体情节，可以参看董小宛的故事，与冒辟疆他们不同的是，他对于女性的喜爱，从来都不是居高临下的。
他还没有见到柳如是，先被她的诗征服：垂杨小院绣帘东，莺阁残枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得气美人中。他对最后一句特别感冒，屡屡吟哦，齿颊留香，还写诗一首，将柳如是与另外一个才女草衣道人王微放在一块表扬：草衣家住断桥东，好句清如湖上风；近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中。
在一首诗里表扬两个女人，可见钱谦益这时没什么想法，但柳如是留心记下了。她不见得就当成了一笔可以利用的资源，但是，这年冬天，眼见谢三宾一步步逼来，她自然而然地，记起这根应急的稻草。
崇祯十三年冬天，柳如是扁舟过访半野堂，顾苓的《河东君小传》里有极见神韵的描写，说她“幅巾弓鞋，著男子服，口便给，神情洒落，有林下风。”
什么叫放诞？这才是放诞。女扮男装加倒追，换成寻常男子，早就吓傻了，一边往后躲一边还犯嘀咕，我这是招谁惹谁了？
不管时尚杂志怎么鼓噪，我对女追男都持怀疑态度。男人就不喜欢女人这么勇猛，嘴里不说，心里也会觉得你贱，即使顺水推舟接过来，也一定不珍惜。董小宛为什么那么可怜？白娘子为什么那么惨，就因为都是倒追来的。所以，知性美女刘三姐说，世上只有藤缠树，有谁见过树缠藤，尽管是她先有了爱情的觉醒，仍然把追求者的权利与快乐留给了她的阿牛哥。
可钱谦益不一样。普通男人的字典里，关于女性的褒义词是这样一些：温柔、善良、贤淑、贞静……质地柔软，手感舒适，楚楚可怜。而钱谦益激赏的三个女人，王微、杨宛叔和柳如是，却无一不是个性彰显，才气飞扬，用文绉绉的话叫“自由之思想，独立之意志”，用网络语言则是“彪悍”。
这几年，他运气欠佳。官场中箭落马，虽携董小宛游了一趟黄山，但美丽纤柔的她，却不是他中意的那一款。这个冬天，他以为又将无精打采地蛰居着度过，不曾想，他仰慕依旧的小才女主动登门，瞬间把单调的季节变得异彩纷呈。