清朝有一位书生吴宁，和同学结伴来到澄江，参加选拔贡生的科试。头一年岁考中，吴宁在经、古等科目连得第一。他心想这次拔贡，稳操胜券，同时也带了足够的银两。于是他每天待在客栈里，与同学们喝酒赋诗，很觉得意。
客栈里住着一位善于看相的相士，吴宁与他同住客栈，彼此相处很好。
一天，吴宁提了一条鱼自外进来，对相士开玩笑说：“先生擅长看相，请看一下，我能不能吃到这条鱼?”
相士看了看鱼，又看了看书生，说：“不能。”
吴宁大笑，马上进去，很快就把鱼烹制好，端出来，摆在桌上，又走出去邀请相士一起吃鱼，以此讥笑他说话荒谬。将要就座的时候，他又问相士：“现在还能吃到鱼吗?”
相士依然不动声色地说：“不能。”
话音未落，有条大蛇从梁上掉下来，正砸在盛鱼的盘子上，盘子碎了。吴宁惊恐万分。那条蛇扭曲着爬走了，鱼竟然没有吃成。
吴宁由此称赞他的相术真够神奇，相士却谦让说：“我的本事无神奇之处，刚才你开我玩笑，我也就开你一个玩笑。小小的一条鱼，与相术有什么关系?”
吴宁心中一动，连忙又问此次科试自己是否能选拔上。
相士犹豫了一会儿，说：“早就想直言相告了，又怕惹你埋怨，不敢说!”
吴宁强求了几次，他才说：“你根本没有希望选上。你脸上现在已经呈晦暗之色，三日后三更，你将死于非命。劝君最好尽快回家，还能安逝在家里。”
吴宁大惊，问：“那能不能避免呢?”
相士摇摇头，说：“不能!”
吴宁见他说话如此断然无余，心中感到极大恐惧，马上收拾行李回家。同来参加考试的人，都指责相士胡说八道，纷纷阻拦不让他回去。最后，吴宁虽然留了下来，但心里总感到不安。
第三天夜晚，一弯新月升起，同考的人都已入睡。吴宁心中疑虑恐惧，思潮翻腾不已，坐也不是，睡也不是，神情沮丧地走出门去，信步来到了旷野处。