上世纪二十年代，豫南x县城城墙下的破庙里，住着一群流浪儿，其中有个约七八岁的小孩子，老是跟在这群孩子的后面跑来跑去，孩子们都叫他小顺。
小顺是个讨饭的孩子，在这小小的县城里，几乎没有人不认得他，那是因为他多年要饭，走熟了县城的角角落落。他不爱说话，是个孤儿，从不像有的要饭娃儿那样刁钻、无赖，因为他稳重、诚实，大家都可怜这小小的男孩儿，对他也就客气了许多。天长日久，就连许多人家的狗，见了他都懒洋洋的躺在地上不想起来，象征性的吠上两声就又眯上了眼睛。
这样的日子过了三年，小顺渐渐的长大了。这天，他来到了菜市旁的裁缝铺前，老裁缝王掌柜说：“孩子，今天没剩饭，只有昨天的半块硬烧饼，你吃吗？”小顺点点头，接过烧饼道了谢转身就要走。
“你回来，孩子！”
“啥事？掌柜的？”
“你今年有十岁了吧？年龄不小了，再要饭别人会笑话的，你愿意到我家跟我学徒吗？”王掌柜笑着问。
小顺怔了一下，“真的？那……我愿意！”
就这样，小顺就跟了王掌柜。换了衣服，理了发，像模像样的当起了学徒。
“徒弟、徒弟，三年奴隶”，在当时那个年代里，学徒是件很苦的事，每天要早起、晚睡、吃剩饭、抱孩子、倒尿壶、洗屎布……，一家的杂活都是徒弟的，挨打、受气也是家常便饭，许多人忍受不了而逃跑。可小顺没有，他把裁缝铺当成了自己的家，把王掌柜两口子当成了父母亲来侍奉，很快就融入了这个家庭，他孝顺、勤奋、懂事，自然没有人外待他。长这么大第一次有了家的感觉，这是他梦寐以求的，因此他倍感温暖。
要说十岁的孩子能懂得什么，只一个“勤”字就弥补了他所有的不足，眼勤，勤看勤学；手勤，爱干活，手脚麻利；腿勤，呼之即来，干啥都跑得快；这样的孩子谁不喜欢呢？老板娘总是喜滋滋的看着他，只恨不是亲生的，就和王掌柜商量，想收小顺为义子。掌柜说：“这事我早想过了，咱已有两个儿子，再收小顺合适吗？再说‘师徒如父子’，和自己的儿子也差不多，我看就算了吧。”从此，两口子就把小顺当成了自己的儿子，疼他爱他，毫不保留的把手艺教给他。
转眼两年过去了，一天，王掌柜准备到武汉去，想再买一台缝纫机和一些配件，有些不放心的对小顺说：“我大约得三天才能回来，你能看的住铺面吗？当然，你只接活，记清尺寸就行了，敢吗？”
“ 哪有什么不敢的，接活记清名字、地址、尺寸，有事问师娘行吗？”
“ 好！千万谨慎小心，别惹事，看好铺子！”
因事情耽搁，王掌柜直到第七天才坐上回家的轮船，心里那个急呀！惦记着家里的铺子，小顺还太小，真怕出点儿啥事，望着那浑浊的江水，直恨轮船跑得慢。天亮下船，雇了头毛驴，急匆匆的往家赶。
进得县城，拐过两条街，远远看见自家的铺子开着，悬着的心才安稳了些。到得门前，急唤小顺，那小顺见是师傅，高兴地一边对后院大喊：“师傅回来了！”一边蹦出来接应。师娘也慌慌张张跑了出来。
正当这时，邻居李二嫂领着小女儿风风火火跑了来，还真把王掌柜吓了一跳。
“看看！这是恁家小顺给做的，”她一边扯着女儿，一边拉着女儿的上衣让王掌柜看，“看这衣服做的，咋这么合身、这么漂亮，这小顺才多大个孩子啊！就这么有本事！”这连声的夸奖才让王掌柜放下了心。
“王掌柜，您真有眼力啊！有这么好个孩子给你做徒弟！真懂事儿，没要我一分钱啊，谢谢您……”。
王掌柜没说话，两眼闪着慈祥的光，赞许的看着小顺。待到晚上看了收活儿的记录，心里更是一惊：这孩子啥时候学会了写字？尽管写的还差了些，不太端正……可能是跟自己的儿子学的？这孩子！……
裁缝铺的生意渐渐的越来越好，王掌柜家的日子也慢慢的宽裕起来。两个儿子都进了外地的洋学堂，老板娘也轻快了许多，时常到前面帮忙，几年下来，竟在乡下置了十多亩地，成了名符其实的殷实人家。小顺也已长成人高马大的小伙子，能独当一面的裁缝师傅。只是时局越来越乱，军阀混战，政权更迭，老百姓难得几分安宁，常弄得王掌柜眉头紧锁。