这故事的主人公是个放牛娃出身的长工，叫秦增。自幼随长工帮人，在众把头夹磨下，学得一手好农活。他最绝的活是插秧。他扯的秧把子刀切斧断般整齐，栽秧行正距准，禾苗端正精神，返青快，收成好。
到他二十岁时，长得好副人才：眉浓眼明，神清气爽常含笑;身高膀阔，腰细体健貌超群。真是人见人爱。这天来了个清客秀才到王财东家作客讨打发，寻思着找由头说好话讨主人高兴。一见秦增，忙翹起大姆指对王财东说：东翁好福气呀!你这少爷真是玉树临风，百里挑一的俊彦后生哟!你老后福不浅哦。
不想这一吹拍却触到王财东的隐痛，他只有爱女燕燕聪慧灵巧，认文断字。儿子都貌丑体笨，愚蠢若猪。于是遗憾地回答：我哪有这么好的儿子哟，他是放牛娃。
秀才一看戳到主人伤心处，忙转弯子：唉呀，我还看走眼了!走到秦増身边，仔细打量，无可挑剔，假意掀起衣服看看：哦，我没看清楚，这娃娃是个死肚脐眼儿。他哪赶得上东翁少爷的福像哦!
秀才的拙劣表演，引来长工的哄堂大笑。这一笑惊动了在闺房绣花的燕燕，她下楼来看闹热，看见了青春焕发，容貌出众的秦增，不觉心生爱慕。
四五月间插秧了，水田如镜，春风和煦。长工们起早贪黑忙碌，为赶农活有人就马虎从事。王财东站在田埂上，他也懂农活，就追问：这几排秧子咋这么稀?长工就往秦増身上推：放牛娃插的。他是要得忙，拖退行。
王财东又找到问题了：这一排五爪秧是谁栽的。插秧只能用两指，五指下去，戳的窟窿大，秧苗定根困难。长工又答是放牛娃插的。
吃栽秧酒时，王财东请秦増坐上席，并解释道：一问活路，这也是放牛娃干的，那也是放牛娃干的，我看秦增干活就算第一，勤快利落，又快又好!
众长工心服口服：犁辕未断，弯木又生。后人強过前人哦。栽秧腊肉头块由他挑。
燕燕跑内忙外帮忙招待长工，听得清楚，晓得秦增农活干得漂亮，心里更加喜欢他了。于是她找机会接近秦増。
这天燕燕站在阁楼上，见秦增从天井经过，就假意失手，掉把蒲扇下去，巧巧落在秦増身上，就请他送上楼去。
秦增上得阁楼，燕燕请他坐下，询问他可曾订亲。秦增答家贫，没法说亲事。燕燕非常高兴，说：天上无云不下雨，地上无媒不成亲。你央王婆婆上门向爹爹求亲吧。秦增单纯，回去照办。
前段时间，王财东门槛都被媒人踏矮一寸，给燕燕提亲的人络绎不绝，东家人才好，西院家富豪，吹得天花乱坠。燕燕总看不上。王婆婆一上门提秦增，燕燕就给爹爹说同意。
王财东深感意外，但一想女儿只要女儿高兴，秦増这娃娃也不错，就并不阻拦。转念又一想，自己也舍𣎴得这乖巧懂事的女儿，唯恐秦增幸福来得容易，不甚珍惜，就设置一道难关：秦增要是一天栽满断腰田的秧子，我就允亲。
这可不是简单事哦，那么大块田，三个长工干一天才行呢。秦增却知难而上：为了燕燕，我一定一天栽完。
这早晨天蒙蒙亮，秦增已把摸黑扯来的几百个秧把子洒梅花点抛在田里。然后下田埋头弯腰插起秧来，他眼明手快，动作麻利，一个秧把子插完，随手捞起身边另一个，只听轻微哗哗水响，秦増快速退后，一排排秧苗整齐匀称在他手下出现。插到田边了，他顾不上直下腰，一转身又插下一排。
周围田埂上看热闹的走一批来一批，乡亲们纷纷翘起大姆指：这娃娃算得上是插秧状元。多年的老庄稼人也点头赞叹：这种活儿，实在少见。
中午了，燕燕送饭菜到田边，招呼吃饭。秦增哪顾得上?他心无旁骛，一心专注手上活路，一行过去，一行过来，劲头不减。很快，秧田绝大部分染成了绿色。
太阳落山时，秦増插完最后一窝秧苗，四周一片喝彩声!燕燕忙迎过去递上汗帕子，秦增猛然直腰来接，不想脊梁骨格巴一声响，他闷声倒在田边。
周围人急忙请来医生，但已无济于事，他的腰由于弯得过久，猛然挺直，骨骼错位，加上体力严重透支，可叹英俊能干的后身，为爱殒身!十里八乡，无不惋惜，山水易色，百鸟哀呜。
燕燕见心上人去了，悲痛欲绝，爹爹和乡亲百般劝慰，搀回家去。她不吃不喝，几天后，灵魂儿也随秦增去了。
两家将他俩合葬在一起。此后，断腰田就改称女儿田了。