乾隆年间，鲁中句月县有个奇人崔九，不管多复杂的账目，只要请了他来，都会理得不差分毫，人送外号“铁算盘”。
这天，县令林墨轩乘了一顶小轿来到崔九家，说弥水镇发生了一场火灾，汪记棉花店的仓库因灯笼被风吹翻失火，把紧邻的瞿家粮店的粮仓也烧了，两家闹得不可开交。官司打到了县衙，林墨轩难坏了，所以来请崔九帮忙。
当天，崔九就带着盖了县令大印的全权委托书和几个捕快去了弥水镇。崔九查看了粮仓现场后，把瞿、汪两家掌柜叫到一起，让他们说说到底烧毁了多少粮食。瞿家掌柜侯魁说：“五万斤新麦，只是账本忘在粮仓里，被火烧了。”汪家掌柜钱岩说：“起火头天中午，阿三、阿四为了掏鸟窝，还借了长梯子搭在瞿家仓上，他们说看到只有半仓粮食，三万斤都不到！”不待崔九发话，侯魁说：“我们的账本虽然烧了，可我们收粮食时，都给了粮户一张优惠券，上面注明了卖给我们粮食的斤两，这两天我们发了告示，让大伙儿拿出凭据给我们作证。”
崔九听了点点头，让人赶紧把粮户送来的凭据汇总。他还特意看了看凭据，的确注明了粮户的名字和卖粮斤两，汇总的结果正是五万斤小麦。
崔九扒拉着算盘，说看来这事基本清楚了，他要回去向县太爷交差了。临走时他跟侯魁商量，说有个亲戚要肥田，想买粮灰，侯魁满口答应。崔九摆摆手，让捕快们招呼人把粮灰打扫了，一筐一筐过了秤，码放在场院里。然后说他先回去交差，回头让亲戚来交钱拉灰。
第二天晌午，崔九陪着林墨轩又回到了弥水镇就地审案。场地布置好后，崔九让人支炉生火，架上铁锅，放进去三斤小麦，不一会儿，小麦全烧成了灰。众人正稀里糊涂，有人过来打扫锅里的灰烬，用秤一称，报数道：“二两！”接着，崔九“噼里啪啦”扒拉了一阵算盘后高声道：“瞿家被烧粮食掐头去尾，抹零找整，认定三万斤！”侯魁不干了，嚷道：“你这数如何算出？”崔九说：“三斤小麦烧成了灰只有二两，粮仓的灰烬不过两千斤多一点，刨去仓顶的竹器、苇箔、麦秸等灰烬，火灾时烧毁的仓粮不过三万斤！”
林墨轩一拍惊堂木，喝道：“侯魁，那两万斤粮食哪去了？还不从实招来！”侯魁吓得腿一软，跌坐在地上。几个衙役押着瞿家粮店的四个伙计来到堂前。崔九继续扒拉着算盘，说：“两万斤粮食，五个人分，就是每人四千斤，按大清律法以偷盗罪论，当杖三十，流放三千里。要是有人主动交代，我就替他向县太爷求情，免了他的刑罚。”话音刚落，伙计常五“扑通”跪下全招了。原来侯魁因赌博输钱之后还不起，就让几个心腹伙计帮忙，偷卖了两万斤粮食，一万斤还了债，一万斤做本钱，准备赢回来。
可侯魁赢少输多，两万斤粮食的窟窿补不上，他着了急，就密谋嫁祸，制造了汪家棉花仓库灯笼被风刮掉失火的假象，然后点燃了自家粮仓，诬赖汪家。常五管着账本，怕出事，就偷偷记下了侯魁偷卖的两万斤粮食，被侯魁发现，威胁他不要多嘴，还把账本烧掉了。
从此，鬼算盘崔九的名声就越传越响了。