清代湖北东湖(今宜昌)出了件案子：一天，民妇朱氏投河，乡民救起，朱氏自述丈夫过世，儿子外出经商，就儿媳周氏和她在家，儿媳迕逆，逼她无法活下去。群情愤怒，将儿媳告到县衙。县令审讯时问可有旁证，众人顿时说不出话来，只有乡民王三说确有其事。县令问其如何得知，王三说他帮朱氏翻瓦检漏，在房上听到。传周氏，周氏竭力称所述事情皆是子虚乌有，县令诘问：那么你婆母为何冤你?周氏无言答对。县令遂定其死罪，呈文上报。
后任县令张船山接任，不久上峰同意行刑周氏的批文到衙。张令到监狱告知周氏，见她神情文雅，举止娴静，不像刁妇。但多次讯问其是否服罪，她只是哀泣，不得要领。张令踌躇几天，思虑再三，在行刑头天问师爷本县妇女谁最凶悍?且不惧官衙。师爷说一个衙役的老婆贺大嫂最厉害，吵起架来，三天不累，通宵不睡。上任县令召衙役下棋夜深未归，她赶到官衙，当面将棋局搅乱，指斥县令干扰其家庭生活。张令笑笑即抽签派人将贺大嫂拘来鞭打五十，投入大牢。
贺大嫂哪里肯服，大声吵闹：昏官!凭什么打老娘!闹到深夜，狱里阴森恐怖，一灯如豆。贺氏声嘶力竭，仍不住口。这时，那监房角落里传来声音：大嫂，歇息了吧。
掉头一看，原来是周氏。贺氏说：老娘冤枉挨打，关监，咋不闹!
周氏叹息：你冤哪有我冤呢!
贺氏追问，周氏眼泪汪汪：我是将死之人，说了也罢。我那天一早入婆母房间请安，见榻板上两双鞋，一男一女，急忙退出房间。想是婆母怕我说出去，先发制人，陷我于死地。
贺氏愕然：那你咋不告诉老爷?
周氏泣不成声：家丑不可外扬，二来我只见鞋，不见人，再说婆母不认帐，我又无凭无证，可怜我只好……认命，一死了之。
贺大嫂激愤了：昏官，打老娘厉害，审案一塌糊涂!昏官，出来见老娘!
狱吏过来，拨亮油灯。张令带师爷从隔壁牢房走出，对贺大嫂说：闹得好，重审此案。
天明开堂，张令对周氏说：你的冤情，我们昨晚在隔壁已记下，贺大嫂也可为旁证。本太爷与你作主。传朱氏!
朱氏和王三被张衙役等人一齐押上来。
张令对朱氏和王三说：不法通奸，诬陷善良，该当何罪?
王三狡辩：通奸不假，但周氏迕逆，有苦主有人证，不算我们诬陷。
张令冷冷一笑：我已走访街坊里正，俱说周氏贤惠温顺，你一人孤证，不能为凭。我找个证人。张衙役，你来作证。
张衙役上前禀报：这几天，奉太爷令暗地蹲守朱家。昨天深夜，王三提酒上门，与朱氏同饮。并说我这条妙计成功，明天周氏行刑。朱氏担心周家来人翻案。王三说只要人头落地，那就是南山可移，案不可翻。翻案依大清律县令审判不清，复审监斩不明，反坐都是死罪。先后两位太爷以后必竭力维护原判。天亮时，属下依大人令，将二人犯捉奸在床。
王三一听，软摊倒地，当堂认罪。
张令从容重判：周氏冤枉，予以昭雪，即上报刑部，撤销前判。并给官银五两补偿羁押造成的损害。王三系诬陷人命主犯依律该斩，上报刑部核准。朱氏胁从，流放宁古塔服苦役十年。
刚判完，贺大嫂闹起来：还有老娘呢?
张令笑道：贺大嫂仗义直言，直率可敬。为得周氏实话，冤枉挨鞭五十，我从俸银中支一两银子陪罪。并挂红披彩，以彰义举。
众人都佩服张令明镜高悬。