清同治六年，冀东吴石村有一巨富叫吴允，人称“吴半天”。他地有千顷，骡马成群，上海、北京、天津、沈阳等全国各大城市几乎都有他的商号、钱庄，金银财宝数不清。
吴允只有一个儿子，名百货。吴允望子成龙，在百货5岁时便给他请了先生，期待儿子早日学成，好继承他的家业。怎奈百货自小懒散，不喜欢读书，到十几岁大字没识几个。吴允为此心事重重，一筹莫展。百货二十岁时，吴允大病一场，不久命归黄泉。
吴允死后，百货将家中大小之事全都委托管家管理，自己终日聚友吃喝、赌博。吃喝不论花钱多少，全由他一人支付；赌博则是赢来的赌资全平分给赌友。他的朋友越来越多，有的是知名富翁，有的是穷人闲汉。村中凡有婚丧嫁娶者，他都送上百两纹银。对入村乞讨者，都予以收留，并安置活路。他酷爱皮影，高薪聘请远近知名影匠，组成班子，名“百货影班”。农闲季节，他率班走南闯北，搭台唱影。每唱一处，不收分文。如有为唱腔叫好、喝彩者，赏银一两。这个“百货影班”演唱水平极高，当时闻名遐迩。
“百货影班”曾去过紫禁城，为慈禧太后唱影祝寿。慈禧太后看得神魂颠倒，赞不绝口，临走赐白银一千两，百货拒收，说进宫唱影，是为老佛爷寿辰助兴，乐呵乐呵，并非为钱，并说我吴百货除有钱外，别无他物。慈禧太后问百货有多少钱。百货说金银财帛怕是紫禁城内难以容下。太后听后哈哈大笑，说：“我若一时缺钱能否借些？”百货说：“如老佛爷用钱，我可给您送个十车八车的白银。”太后大悦，道：“这小猴崽子机灵，说话有趣。”遂赏给影匠每人五十两白银。百货率班兴高采烈而归。
光绪十四年，慈禧太后动用筹建海军巨款修缮颐和园。工程过半，银两匮乏，愁闷之时忽想起百货，于是差人宣来百货，欲借白银二十万两。百货不打折扣，当即应允。太后生疑，恐百货有诈，遂派人同往，命百货一月内亲自押银进京。
百货回家查问，得知库中存银只有十万两。于是便急速派人奔赴各大城市，调拨白银。二十天工夫，二十万两白银筹齐，二十辆双套大马车，马不停蹄，日夜兼程，浩浩荡荡直奔京城。
慈禧太后见银两如数运来，喜得眉开眼笑。百货道：“如还缺银两，请老佛爷捎个信，再运几车来。”太后笑道：“够了，够了，这猴崽子真乖。”太后高兴，拿出一只玉雕蟾蜍道：“猴儿精，这只玉蟾你拿去，日后我若还债，这玉蟾还我；我若不还，这玉蟾就归你了。”
慈禧太后在御膳房招待了百货一行。吃完山珍海味后，百货便驱车回家。
百货躺在车上，翘着二郎腿，闭着眼睛，悠悠颤颤地唱起了现编的皮影调儿：
老太婆，真不傻；
大嘴一张，把人逗煞。
白银二十万，顷刻属于她。
换得一只蟾蜍，遍体长满疙瘩。
金银皆为身外物，你花她花都是花。
……
车队来到吴石村头。吴石村头有一条小河，河上有一石桥，车至石桥正中，百货摸出玉蟾，再度欣赏。他觉得玉蟾丑陋无比，顿觉肉麻恶心，遂一甩手将玉蟾抛入桥北水中。随车大管家乔二看见，大吃一惊：“大爷，这就老佛爷给你的稀罕之物，说不定是旷世珍宝，你怎么……”百货朗朗大笑道：“乔管家，二十万两白银都付之不惜，何况这不会出气的癞蛤蟆？”
当夜，大管家乔二悄悄来到桥北，冒着初春的凉水，潜入河中摸寻玉蟾。乔二费尽九牛二虎之力，冻得浑身颤抖，仍不见玉蟾踪影。无奈，只得两手空空，败兴而归。
次日清晨，桥北水中，蟾蜍双双对对，追逐戏耍，聒噪不止；而桥南水中则是静无声息，蟾蜍不见一只。村人见之，无不诧异，百思不得其解。此后，桥北蟾蜍成群结队，常活动于岸边田中，吞食害虫，庄稼长得十分茂盛；而桥南的田地深受虫害，禾苗参差不齐，大有减产之势。这一奇怪现象让吴石村人惊奇不已。而乔二却心知肚明，坚信那玉蟾是件宝贝。他夜里几次入河打捞，皆无功而返。
两年之后，吴百货又率领“百货影班”闯荡江湖去了。从关里唱到关外，深受老百姓欢迎。第三年年初，乔二寻访来到营口，找到百货，汇报一年来租税、买卖的收支情况。百货正欲转台口去本溪，无心顾及家事，于是对乔二说：“我什么时候回家说不好，也许再过几年。家中大事小事一切归你，以后别再烦我。”乔二说：“大爷，空口无凭，谁人肯听？您写个字据，我也名正言顺。”百货不会写，又懒得写，便叫乔二写了，自己划了手押，然后匆匆上路了。
乔二大喜。原来他写的是：家中一切财产归乔二所有。吴百货上无老，下无小，也没直系亲属，乔二回家后，便当众宣读了“百货嘱言”，理直气壮地做起了东家，每日指指点点，发号施令，动辄还打骂佣人、佃户，好不威风。
乔二守着金山银垛，却念念不忘玉蟾。这年腊月，乔二召集人马，将桥北的冰层打开，以挖河泥作肥料为借口，寻找玉蟾。佣工们冒着寒风，掀冰罱泥。乔二身着皮裘，手执小笆，拨弄着每团污泥，从早拨到天黑，终于发现了那只玉蟾。他喜出望外，匆忙将沾满泥水的玉蟾揣入怀中。回家后，他将玉蟾冲洗干净，日夜把玩，爱不释手。乔二找木匠做了一檀木小龛，将玉蟾放入，每日烧香叩拜。第二年，玉蟾发挥神力：自春至秋，不但乔二家室内无一蚊蝇，就连吴家大院、吴石村全村也无蚊蝇的踪迹。
光绪二十六年，八国联军侵华，掠夺财物，残杀无辜。慈禧太后欲逃往西安，这时她忽然想起那只玉蟾，想那玉蟾宝贝若在手，到时也许能保一条性命……
这日夜，一队清兵将吴石村团团围住。乔二正与娇妻卧在榻上，手捧烟枪，吞云吐雾，忽见闯进清兵数人，说皇上玉蟾被盗，奉命搜查。乔二一听浑身颤抖，还没醒过神来，一清兵便自龛中将玉蟾捧出。乔二正欲辩解，一清兵手起刀落，可怜乔二身首异处。
清兵掠走吴家大院所有金银财帛，然后纵一把火，扬长而去……
后来玉蟾落入何人之手，不得而知。