炎帝就是在中国古代传说的农业的鼻祖“神农氏”，他是远古时期的帝王，也是“三皇”之一。因为他的家族生活在姜水的河边，所以他们姓“姜”。他后来发明了农业的耕种法，所以叫他“神农”，又因为他重视火德（古代五行之一，就是金、木、水、火、土），而火的性质是炎热，所以叫他“炎帝”。传说炎帝的母亲是被神龙绕身而怀孕的，生下他后，是个牛头人身的小孩，而且头上有角。
炎帝教人们学会了种地、收获，所以他是农业的发明人，是农业神，所以叫“神农”。除了农业，他还教人们灌溉，发明许多的农具，例如斧头、锄头，他还发明了五弦琴，让大家累的时候弹唱娱乐。他还是桑麻、陶器的发明人，指导人们种桑树和麻，然后用蚕丝和麻线织布，做衣服。
为了给人们治病，神农还亲自品尝野草，找到治病的草，所以他经常中毒，他这种献身精神受到人们的崇敬，现在民俗把他称为“药王”，所以中国第一部药物学著作就用他的名字命名，叫《神农本草经》。炎帝后来因为劳累病死了，有的说是在尝草药时中毒死的。
炎帝和黄帝后来联合打败了蚩尤，组成了一个大的部落联盟，这就是现在中国人的祖先，中国人经常称自己是“炎黄子孙”。