在我们的印象中，大唐一定是西域的霸主，所向无敌。然而真实的历史恐怕并不像我们想象的那么美好，当公元7—8世纪，唐王朝重返西域之时，当年的西域三十六国早已物是人非，出现了两个与它同样强大的竞争对手，一个是崛起于青藏高原的吐蕃帝国，另一个则是席卷欧亚非的阿拉伯帝国。
唐军败于高原
大唐帝国向西域扩张是从唐太宗开始的，如同西汉初年的匈奴一样，唐朝初年的西域拦路虎是北方的骑马民族一一突厥。不过唐军的战斗力显然不同凡响，很快就消灭了东突厥，又利用投降的突厥军队作为先锋，接连攻灭了西域路上的绊脚石一一西突厥控制的高昌国，以及二十几个不听话的西域小国，建立了对西域的统治。
然而这时候，青藏高原上有史以来最强大的帝国——吐蕃——已经悄悄崛起。唐与吐蕃也有过一段甜蜜时光，唐太宗时文成公主远嫁雄才大略的吐蕃赞普松赞干布，传为佳话。但是统一了青藏高原的吐蕃，必然要向四周扩展，所以松赞干布死后，吐蕃便开始大举向西域扩张。
公元670年，吐蕃对安西都护府发动了第一次攻击，从此拉开了两国争夺西域的序幕。在突厥和高丽战场上声名赫赫，被誉为“三箭定天山”的神奇大将薛仁贵，受命率领十万唐军，浩浩荡荡地向吐蕃都城逻些(今拉萨)进发，显然是打算彻底灭掉吐蕃。
只可惜，中原士兵上高原打仗不是一件简单的事情。吐蕃位于青藏高原，攻唐可居高临下，直入平川。而唐击吐蕃却要仰攻高寒缺氧的青藏高原，行军作战十分不便。薛仁贵的部队经历了一个由低海拔向高海拔急速前进的过程，高原反应是免不了的，眩晕、头痛还是轻的，急性肺水肿、心脏病也很有可能发生。结果唐军战斗力大打折扣。再加上辎重部队被突然出现的吐蕃人击溃，粮草全部损失，薛仁贵没有了补给也就只好撤退，结果在大非川遭到吐蕃军队毁灭性打击，几乎全军覆没。
大非川之战是唐朝开国以来对外作战中最大的一次失败，吐蕃凭此战一跃成为与大唐分庭抗礼的西部豪强，尔后，吐蕃多次与大唐在西域和青海开战，各有胜负。
三大强国的较量
到了唐玄宗的时代，唐朝的国力经过几十年的休养生息达到了顶点，唐朝开始大规模对外用兵。此时的阿拉伯帝国也已经加入了争夺西域的行列。从7世纪中叶到8世纪初，穆斯林军队沿波斯前进，迅速占领了阿富汗，向印度和外高加索地区进军，到8世纪初控制了中亚大部分地区，势力直达帕米尔高原。公元715年，阿拉伯帝国和唐朝有了第一次冲突。
阿拉伯在初期尽管屡遭失败，仍旧执着地向西域进行扩张。因为唐军这个时期在青海和吐蕃进行大规模的战争而无暇顾及西域。阿拉伯的影响力慢慢地体现出来，使得唐朝原本在西域的属国渐渐倒向了阿拉伯一边。
为了对抗阿拉伯在西域扩张，唐朝先是利用一支名叫突骑施的突厥部落作为在西域的代言人，多次沉重打击阿拉伯人。到开元末年，出身高丽的唐朝名将，大名鼎鼎的高仙芝则将唐朝在西域的声望推向顶点。
当时地处要冲的西域小国小勃律与吐蕃和亲，西域的20多个国家朝贡的道路全被堵死，只好都向吐蕃称臣。高仙芝不顾险阻，率领一万骑兵翻越了海拔7700米的葱岭，只携带三天口粮，以最快的速度出现在阿富汗连云堡前，吐蕃军惊吓之中连忙后撤，一时唐军攻势宛如暴风骤雨，吐蕃军队被杀5000。投降千余人，其余全部逃窜。接着，高仙芝又很快进逼小勃律城下，用金银礼品为诱饵，诱使城里的人打开城门，唐军一拥而上，抓获了小勃律的大小首领，当场杀死亲吐蕃的几个死硬派。
高仙芝在西域获得了极大的声誉，被吐蕃和阿拉伯誉为山地之王。高仙芝的胜利也标志着唐朝在中亚的扩张达到了巅峰。
与阿拉伯的决战
在初步击退吐蕃的扩张之后，高仙芝开始采取手段对抗阿拉伯的势力，翦除阿拉伯在西域的羽翼属国，公元751年，一场足以影响整个人类文明进程的战役在两大帝国之间爆发了。
战役发生在今天哈萨克斯坦境内的怛罗斯，高仙芝出动2万唐军，1万属国盟军，翻越帕米尔高原，经过了三个月的长途跋涉之后，深入敌境700余里，围攻怛罗斯城。阿拉伯人立即与自己的属国组织了10余万的大军赶往怛罗斯城，双方展开决战。
在高仙芝的指挥之下，唐军战斗力很强，靠着步兵的强弓硬弩，曾经占有很大的优势，中国骑兵一度完全压制了阿拉伯骑兵，但是由于阿拉伯联军数量极多，高仙芝无法取得最后的胜利。战斗到第五天，形势突变，高仙芝的属国盟军突然叛变，从背后包围了中国步兵并且断绝了他们与骑兵的联系。阿拉伯重骑兵乘机出动突击中国军队的中心，高仙芝终于溃败，两万人的精锐唐军，只剩下数千人逃出生天。
在收拢残兵之后骁勇的高仙芝并不甘心，依然想进行一次反击，但是在副将的劝说之下终于放弃。由于对中国军队在怛罗斯战役中表现的惊人的战斗力印象深刻，阿拉伯人并没有乘胜追击，只是巩固了他们在中亚的霸权而已。
怛罗斯之战的后果是阿拉伯帝国完全控制了中亚，另外一个众所周知盼后果就是在此战中被俘的唐军中有擅长造纸的工匠，造纸术就这样传到阿拉伯，再由阿拉伯传给欧洲，造纸术加速了西方的文明进程。可以说。没有唐军的这次失败，就没有今天的世界。
谁都无力占领西域
如果在唐玄宗统治后期没有发生内乱的话，中国在怛罗斯所遭受到的灾难是有可能得到恢复的。然而，没过几年，长达八年的安史之乱爆发了，唐朝在中亚的统治迅速瓦解。
当时唐军主力都被调往内地防范安禄山的叛军，边防空虚一时，连高仙芝也在平乱中被奸臣害死。处于被动挨打地步的吐蕃立刻反守为攻，并长驱直入唐境，甚至一度攻占长安，立了一个傀儡皇帝。后来可能是因为从高原上下来，水土不服，再加上唐将郭子仪广设疑兵，十几天后退走了。
你也许会想到，阿拉伯帝国哪儿去了?为什么在怛罗斯战役之后没有乘胜追击，杀到中原来呢?原因很简单，夺取了西域霸权的吐蕃帝国尽管战胜了唐朝。却也挡住了阿拉伯帝国东进的脚步，吐蕃信仰佛教，自然成为西域诸国中佛教信徒的保护神，因而同信仰伊斯兰教的阿拉伯之间的矛盾不可调和。于是当吐蕃取代唐朝成为西域的霸主后，立即与阿拉伯展开了激烈的争夺，多次取得胜利，甚至将俘获的阿拉伯军队变成奴隶军使用。
这时，风光不再的唐朝为了对付咄咄逼人的吐蕃，便开始与昔日的敌人——阿拉伯帝国联手对付吐蕃，搞得这个高原帝国手忙脚乱，困窘不堪。到了公元822年，疲惫不堪的吐蕃只好与唐朝讲和，实现了文成公主入藏之后的第二次和平。
选自《科海故事博览》2008.4.1